蜃気楼の向こう側

１ 新たな出会い

転校生がやって来る

翌朝、真希乃は目覚めが悪かった。
〈深入りするな〉
この言葉が気になって、ろくに眠れずにいた。
なんのことだよ。
朝日が差し込む、薄明るい部屋のベッドで腰掛けている真希乃。

下の階から母の声。
「朝ごはん冷めるわよ。早く下りてきなさい」
母　佐伯千景さえきちかげ六十三歳、シャキシャキした性格で潮香とは、違った明るさを放っている。
制服に着替えた真希乃は、ボサボサの頭で階段を降りてきた。
「おはよう、母さん」
「おはよう。父さんに挨拶しておいで」と真希乃は、和室の仏壇に向かった。父佐伯真さえきまこと　の遺影が飾られた仏壇の前に腰を下ろすと、お鈴をりん棒で打つと、合掌した。
「父さん、おはよう」
言うと、立ち上がり食卓に向かう。
「えー、またしゃけ？」
と、ご飯にしゃけの塩焼きにお味噌汁と朝の定番だ。
「文句言わない。母さん忙しいんだから」
ズルズルと味噌汁を口に流す真希乃。
「よくいうよ、マンション行っても、管理人とお茶するだけじゃん」

ここで解説。駅近くに賃貸用にマンション物件を保有している。この家賃収入で生活には困らなかった。

ゴツン！と頭を小突かれる真希乃。
「いて」
「生意気、言ってんじゃないの」
弁当袋をバッグに押し込むと真希乃に押し付ける千景。
「ほら、大志くん来ちゃうよ」
口をモグモグさせながら、バッグを肩にかける真希乃。
「いっへいます」
口いっぱいで、うまく言葉に出来ない。
ほらと、牛乳の入ったコップを差し出す千景。
ゴクゴクと、それを飲み干すと玄関の靴箱の上に置いた。
タオルを差し出す千景を余所よそに、袖で口を拭ぬぐってしまう真希乃。

玄関を開けると大志がスマホ片手に待っている。
「おはよう」
手を振る大志。
「うい」
真希乃も答える。
得意そうに大志が、ニヤニヤ顔で言う。
「ねえねえ、聞いた？」
こういう時の大志は、かなりいい情報を仕入れている時である。
「何を？」
無関心を装う真希乃。
「転校生が来るって、噂」
「へえ、相変わらず早耳だね。大志は。で、女の子？」
お約束の質問をした。
ちょっと自信なさそうな大志。
「たぶんね、昨日の夕方、お父さんらしい人と他校の制服を着た子を校長室前で見かけたって話だよ」
「そうなんだ」
大志がその場で見たわけじゃないので、素直になれない真希乃。
「昨日の子だったりしてね」
マジで、と大志を見る真希乃。
いや待て。と手で静止する大志。
「だったら、いいねって話」

肩を落とす真希乃。ほんと熱しやすくて冷めやすいだけあって、熱するととことん熱くなる。

そんな話をしながら、南雲空手道場の門前に到着した。

ドンと構えた門、その上に剪定せんていの行き届いた松の枝が、被かぶさるように覆おおっている。
その門の脇に人が出入り出来るくらいの、小さな扉がある。そこがギイと音を立てる。
「行ってきまーす」
彩花が出てきた。
真希乃は、ドキリとした。
少し低めの扉なので、やや前屈みで出てきた彩花。の胸元が眩しい。
昨日のこともあって動揺した。

「熱でもあるの？真希乃」
額に手を当ててくる彩花。慌てて払い除ける真希乃。
「何よ、心配してあげたのに」
ぷっと膨れる彩花。
ニヤニヤ大志が察して、
「今日も暑いからね」
顔の火照ほてりを手の甲で冷やそうとする真希乃。
話題を本題に戻そうとする大志。
「彩花、転校生が来るのは聞いた？」
人差し指を立てて、ああそれねっと、彩花。
「うん、聞いた。しかも女の子らしいよ。よかったね、真希乃」
心にもない言葉を口にする彩花。
「別に興味ないし」
昨日出会った少女を思い出していた。
真希乃の心の内も知らず、その言葉に素直に喜ぶ彩花。

ガタンゴトン音をさせる駅の横を通って、昨日の土手道に向かっていた。

大志が思い出したように、彩花に声をかける。
「ねえ、彩花。例の斬首事件。何か情報聞かない？」
期待はしてないけど、とりあえず聞いてみた。
というのは、彩花の父　南雲隼太は、K署刑事部捜査一課の刑事で一件目の事件、サービスエリア斬首事件を追っている。

「今日は、京都行くって言ってた。刀鍛冶かたなかじがどうとか」

大志はポンと左手のひらを右手で叩くと
「そうか、使われた凶器の洗い出しだね」
得意の大志の分析が始まった。
「被害者の切断された傷口から、どんなものが凶器として使われたのか割り出してるんだ。皮膚の表面に微量でも金属の成分反応があれば・・」

ポカンとして、顔を見合わせる真希乃と彩花。
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線路沿いを進み、踏切を超え、土手道を通り橋を渡ると小高い山がある。坂を登った高台に、高校はあった。

門を入ると左手にグラウンドを構え、中央に創設者の銅像があるちょっとした広場があり、右手の奥に自転車置き場とその横に正面玄関のある四階建ての新校舎がある。正面玄関は来客用で、校舎とグラウンドに沿って進んだ中程に、生徒通用口があった。さらに、先に進むと渡り廊下があり体育館へと繋がる。体育館の隣には、木造の旧校舎があり、備品置き場として使われている。
校舎の裏側は、山があってその一部を整地して作った駐車場がある。駐車場からの階段を降りると生徒通用口の反対側に位置した入り口へと繋がる。

二階が一年生のフロア、三階が二年生のフロア、四階が三年生のフロアとなっている。
通用口を入り、左手に階段が一か所とあとは校舎の両サイドに階段がある。
真希乃達の教室は、四階にあった。
教室から見える景色は最高で、街を一望出来その先に、三日月型の湾が広がる。周りを山で囲まれた小さな街だが、真希乃は気に入っていた。
街から山に向かって登っていった所に、真希乃たちの住まいがあった。ちょうど、迫り出した山でその辺りは見る事が出来ない。
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ここ三年二組の教室は、サッカー部顧問の渡部清彦わたべきよひこ先生が担任で、体育界系だけに、いつも熱い。
大志も同じクラスで、窓側から二列目の後ろから三番目が真希乃でその後ろに大志がいた。
惜しくも彩花は、一組なので、幸か不幸か、ここにはいない。
ショートホームルームの開始のチャイムが鳴る。
転校生が来るとの噂で、ザワつく教室。