蜃気楼の向こう側

９ 提灯洞

丸見えなんですけど

「ダメだ、これ以上我慢出来ない」
真希乃が座禅から立ち上がる。
一瞬、ドキッとする彩花は、ウロウロする真希乃を目で追う。
「ど、どうしたの？」
「あ、いや、ちょっと」
「なあに？言えないこと？」
「お・・」
股を押さえながら、ウロウロする真希乃。
「ん？」
「おしっこがしたいんだよ」
真っ赤になる彩花。考えてみたら物陰に隠れて用を足したい所だが、その隠れるところが見当たらない。
「あ、あ、私、見てないよ」
言うと背を向ける彩花は、ふと考える。
（て、私もなんだか、そろそろ・・・）
「さ、サンキュー」
背中越しに水の流れる音。
想像ほど余計なものまで見えてしまうもので。また、さらに頬に赤みを増す彩花。
「ま、真希乃」
ブルブルと体を震わせている真希乃。
「な、何？」
「そ、そのまま、背を向けててくれる？」
「え？なんで？」
状況を理解しない真希乃。
「いいから、お願い」
「え・・・と」
ようやく事態を飲み込んだ真希乃。
「あ、いや、ごめん。そ、そうか、そうだよね」
出来るだけ遠くに行って、背を向ける真希乃は、下手な口笛を吹き始める。
「あ、ありがとう」
しゃがみ込む彩花も、精一杯背を向ける。
静かに用を足してみるが、音は容赦なく響き渡る。
さらに口笛を強く吹く真希乃。
聞こえない振りをされればされるほど、恥かしい。
岩の隙間から、流れ落ちる水で手を洗う真希乃。
立ち上がる彩花を横目に、座禅の続きを始める真希乃。
彩花も、手を洗うと真希乃の隣に座る。
お互いに話しかける言葉が見つからない。
こうして、暗黙のうちに男子用、女子用のトイレが決まる。
「あ！」
真希乃が声を上げる。
「今度は何？」
「あのさ、次からは手を上げるかして、教え合うってどう？」
「あ、うん、いいよ」
「でもって、しない方は、扉の中に入るとか」
「う、うん、そうしよ」
「それにさ、おしっこなら、まだいいけど・・」
真っ赤になる彩花は、その後の言葉を理解した。
「わわわ、わかった。それで、行こ」
「あ、うん。なら、そういうことで・・・」
「わかった・・・そういうことで」
また、二人は沈黙する。
上空からカラカラと音がし始める。滑車がゆっくり降りてきていた。
カゴに食事が入っている。
手桶などが中に入っていた。
実に質素である。
麦ご飯に、具のない味噌汁と焼き魚。
あっという間に、食べ終わってしまう真希乃。
彩花が、半分食べた魚の乗った皿をスッと滑らせて真希乃の前に置く。
「食べる？足りないんでしょ？」
「ありが・・」
箸を伸ばす手が止まる。
「・・いや、いいや」
「遠慮しないで食べなよ」
「だ、ダメだよ、この食事に慣れないとね」
苦笑いで答える真希乃。
「そお？まあ、真希乃がそう言うなら」
差し出した皿を引き戻す彩花。
ぐ～っと、真希乃のお腹が催促をする。
「やっぱ、食べたら？まだ、初日なんだし、少しずつ慣らしていったら？」
彩花が皿を真希乃に滑らせる。
首を大きく振る真希乃。
「いや、いいよ。彩花、食べなよ」
言うと、立ち上がり扉の向こうに入っていった。
肩をすくめる彩花は、仕方なく残りを平らげた。
彩花は手桶を取ると、樽に水を汲み木の皿を洗うとカゴに入れた。
残った水は、先程のトイレに流した。
壁を滴る水は、割と豊富に流れ出ている為、大きめな樽を水受け用に置いた。
さらにそこから、必要に応じて掬い取るように手桶を添えた。
木のコップがあったので、水を汲むと真希乃のいる部屋に入って行く彩花。
松明でゆらゆらと揺れる部屋の中は、外よりも少し暖かいようだった。
寝床が固い岩の上に敷かれた、藁を詰めただけの布と、布を何枚か重ねて作った肌掛けが置いてあった。真希乃は、そこにいた。
「飲む？」
水の入ったコップを差し出す彩花。
「ありがと、彩花」
受け取るとさっそく一口飲む真希乃。
「お、うま！」
彩花は、真希乃の横に腰を下ろすと、同じく一口飲む。
「うん、冷たくて美味しいね」
「うん」
「一月ひとつき」
「え？あ、うん」
「なんとか、切り抜けようね」
「だね」
「真希乃は、ともかくとして、私がこの状況を耐えられるかどうか」
「いや、彩花ばかりでもないよ」
「真希乃なら、大丈夫だよ」
「なんで、そう言い切れるんだよ」
彩花は、両足の間で手のひらを擦り合わせている。
「だって、真希乃は男の人で、私は女だから」
「そんなの関係ないよ」
「トイレだけならいいけど、体だって洗わなくちゃいけないんだよ」
「そ、そんなのわかってるよ」
真希乃は、毛大の言った言葉を思い返している。

［好きにして良いぞ］

それこそ、難しいことだった。