夜明けのムジカ

祝勝会１

第３探掘坑の事故は死者数名、多数の重傷者が出たものの、自律兵器ドールが暴れたにしては軽微な被害に終わった。
　口々に感謝されたムジカとラスはその夜、探掘屋シーカー達によって第３探掘抗近くの酒場に連れ込まれていた。

「我らが英雄に、乾杯！！」

　早々に主賓そっちのけでのんだくれる探掘屋達の大騒ぎにあきれつつ、ムジカはおとなしくロースト肉にかぶりついた。
　どんなものでもおごりだと言われたため、今回は牛肉だ。
　それなりにいい肉を使っているらしく、かぶりつけば弾力と肉汁が口の中にほとばしる。
　ローズマリーのさわやかな香りがアクセントとなって食欲がさらに増した。濃密なグレイビーソースがしみこんだヨークシー・プディングは、ふわふわもちもちとした食感と卵の香りがごちそうだった。
　無心にかぶりつきながらムジカがふと見てみれば、離れたテーブルではラスが探掘屋達に囲まれていた。

　ラスの美貌を見た彼らは驚いていたものの、蛙型を倒した武勇にかき消されたらしく、強引に輪に入れられ次々に酒を頼まれている。
　アルコールはすべてエネルギーに変換されると聞いたため、酔うことはないだろう。受け答えについては設定を徹底的に予習させていたため問題ない。
　……はずだと思いたいとムジカは付け合わせのにんじんを口に放り込む。

　いつ死ぬとも知れぬ仕事のため、探掘屋や採掘夫達の考え方は刹那的だ。
　ためるよりも派手に使うことを優先し、酒や賭博に使ってしまう。
　ムジカは借金を返すためには酒なんて飲んでられなかったし、博打ももってのほかだったため、こういったところには縁がない。飲んでばくちでするくらいなら、探掘道具に金をかければよいのにと思うくらいだ。
　ただ、今回彼らがことさら騒ぐのは、死んだ仲間への手向けでもあるのだろうと感じたムジカは止める気はなかった。

「あとで助けてやるか……」
「なあにを助けてやるんだい？」

　ムジカの隣の椅子に腰掛けてきたのは、数少なくこの酒盛りに参加していた採掘婦の女だった。いつの間にやら、ほかにもいた採掘婦も集まってきている。
　囲まれることとなったムジカは、困惑しつつもロースト肉の最後の一切れを口に入れた。
　ムジカよりずっと年かさの彼女達は、一様にエールやサイダーを持っている。リーダー格らしい褐色の髪を無造作にまとめた女はムジカに笑いかけた。

「そんな猫みたいに警戒しなさんな、何も取って食おうって訳じゃないさ」

　図星を指されて、ムジカはむっすりと顔をしかめる。ムジカはあまり同業者と交流しないため、探掘屋シーカー達の宴会に入り込む経験が少なく少々身構えたことは否めない。
　話しかけてくる人間はみな年上だったため、若いムジカをからかうか、あざけったりさげすんだりばかりだったからだ。

「初めまして、テッサだ。ここで採掘婦をやってるよ」
「……ムジカ」

　決まり悪いムジカは、テッサに差し出されたサイダーのグラスを受け取った。リンゴ酒に炭酸を混ぜたそれは、子供でも飲む飲み物だ。酒のうちにも入らない。

「なあ、ムジカ。あの兄さん、あんたの恋人かい？」

　だが、サイダーを口に含んだ瞬間にそう問われて、ムジカは意地の悪さににらみあげた。
　しかしながら彼女たちのまなざしは好奇と期待、そしてあまり見慣れぬ生ぬるいものでムジカは面食らった。

「あんな綺麗な男、どうやって捕まえたんだよ。今日が初めての探掘だったんだって？　何年も組んできたみたいなことをされてびっくりしたしねえ」
「恋人じゃないよ」

　そこだけは訂正したが、どれだけのことをしゃべっているんだとムジカは半眼でラスをにらんだが、残念ながら男達が壁になっていて確認できなかった。ただ、彼女たちが集まってきたのが、ムジカから美貌の青年であるラスのことを聞き出すためであるとわかって、一瞬でめんどくささが増す。

　しかし、採掘婦の女達は無神経だ。テッサそういったところは一切気にせず、採掘婦特有のたくましい腕をムジカの肩にかけ聞きにかかった。

「あんた見ない顔だけどどこに潜ってんだい。あのお兄さんはともかく、あんたは違うだろ、エーテル結晶の採掘してたって腕じゃない」
「今までは第５で、奇械アンティークの回収をメインにしてた。こっちにはラスが探掘に慣れるために来てたんだ」
「あんたそんな最前線に出てたのかい！？」

　特段隠す必要はないかとムジカが素直に答えれば、テッサ達に驚かれて戸惑った。