公爵令嬢は破棄したい！

デボラ伯爵は子煩悩

デボラ伯爵邸は王都の中心部にあり、貴族達が最も多い場所とされている。

二人の娘と、平民出身だが美しい一回りも若い妻がいて、どちらもとても大切にしている。

大切にするあまり末の娘は特に甘やかしてしまったと思う。何でも叶えてやったし与えた。

姉のレミーは商才に長けており、我が儘を言うこともなく我が家の後継として立派に育ってくれた。

なので妹のエミリーはただ良いところへ嫁ぎ、愛されて幸せになってくれれば家門としてはそれで良かった。

学園へ入ってからは、高位貴族の子息たちと懇意にしているようでこのままであればエミリーはきっと幸せになるであろうと確信してる。

だけど、王太子との噂を耳にした時は驚愕した。

王太子の婚約者はノーフォード公爵令嬢だ。

王宮派である私は王宮で幾度となく幼いお二人の仲睦まじいお姿を見てきた。

ノーフォード家を敵に回すなんて考えたこともないし、考えたくもない。一抹の不安を感じ娘を執務室に呼んだ。



「エミリー、王太子殿下との噂のことだが」



「お父様、お噂の通りですわ！お母様はかつてお二人の身分を超えた大恋愛をよく聞かせてくれましたもの！私もテオ様が好きなの……」


段々と弱々しくなっていく語尾であったが、はっきりと聞こえてしまった　テオ様が好きだと。


「ならん、殿下とセシール様のご婚約に横槍を入れるのは何人たりとも許されていない。エミリー、お前は美人だしいくらでも良い子息からの縁談が舞い込むだろう」

「お父様には迷惑をかけません、叶わなくとも私はテオ様を想い続けるわ！！」


等々大きな声で泣き出してしまった愛娘に心が痛むがこれも娘の為だと最後にもういちど釘を刺しておく。


「想うのは構わんが余計な事をしてはならん。陛下もだが、特に王妃様はセシール様を実の娘のように可愛がっておられる」


（何よ。私だって気に入られるわよ！あんな堅物なんかより！）


「分かったわ。でしたら！お仕事の時一度、王宮へ連れてって下さい。できればテオ様や王妃さまとお会いしたいけれど……それが無理でも自分の目でちゃんと見れば世界が違うのだと諦めます」

「いちどだけ、一度だけです」

（その一度で周りから固めてやるわ）


仕方がないと言うと、娘は淑女らしくはない喜び方で飛び跳ね喜んだ。

後日エミリーを共に連れて行ったデボラ伯爵だったが、エミリーの願いは思ったより早く、意外な形で叶ったのだ。


王宮の侍従がデボラ伯爵に声をかけた。

「デボラ伯爵様、王妃殿下よりお言伝おことづてが御座います」

品のある装飾を施した銀のトレーに乗せて差し出された封筒には王妃陛下の封蝋が施してあり、デボラ伯爵は顔には出さずに受け取ったが中身を読んで悩んだ。

『デボラ伯爵、職務中であることは承知しているがそちらの令嬢が同行していることを王宮の者から聞いています。大変美人な令嬢だと聞いているわ。少しだけ私の話し相手になって貰えないかしら？部屋を用意させているので、案内は手紙を渡した者に任せます）


悪ければ王太子の件での牽制か、言葉どおりなら目をかけて下さったのか……デボラ伯爵に断る選択肢は無くエミリーに告げると、目を輝かせ歓喜した。


「お父様、行って参りますっ！」


侍従に案内され王妃様の元へ軽い足取りで行く娘を心配に思ったが仕事がある。デボラ伯爵も急いで目的の場所へ行った。


「入っていいわ」

王妃の声で部屋に入ってきた娘は確かに可愛らしい美少女であった。

「王妃様、エミリーでございます！」

カーテシーをするエミリーはなんとも中途半端なマナーに言葉遣いでいかにも頭の悪そうな子であった。

「よい、直れ」


顔を上げたエミリーはキラキラと期待の眼差しで王妃を見ている。


「我が息子、王太子とは仲が良いそうね」

「はい！テオ様はとてもお優しく、学園に馴染めない私を嫌がらせから守って下さり……良くして下さります」


頬を染め白々しく紛らわしい言い回しをする。


「では、私の愛するセシールとも仲が良いのかしら？」

あえてセシールの存在を強調し、聞くとエミリーは顔を引き攣らすのを隠しきれない様子とぎこちのない笑顔で「はい、いつも良くして下さいます」と答えた。


「良くない噂を耳にするわ」


エミリーは一瞬硬直したあとニヤける口元を隠そうともせずに今だといわんばかりに話しだした。

「じ、実はセシール様は私には少し怖くて……」

「と、いうと？」

「殿下に良くして頂いていることが、面白くないので……いえ、私が悪いのです」

「そう」

「あのっ、王妃さま……！」

「なんでしょう？」

「あくまで噂なのですが、数人の生徒がセシール様に私への嫌がらせをそそのかされたと言っていて……もちろん！私はそのようなことはまさかと思っています……」


俯いたエミリーの口元が笑うのが見えて、王妃は背筋がゾッと寒くなった。

「そうね、きっとただの噂でしょう。私はセシールを幼いころから、そして今も良く知っているわ」


「王妃さまの思った通りとは限らないのでは？」


「私がセシールより噂を信じる理由がどこにあるのかしら？あの子を陥れているように聞こえるのだけれど？」

王妃が威圧的にエミリーに言うと、慌てたように態度を変えた。

「いいえ！そんなことはありませんっ！お二人にはとても良くしてもらっているので。あの、それで……」

「まぁいいわ。ただ、テオドールとセシールの間には見えない強い絆があるから貴方が傷ついてしまうのではないかと思って」

「……」

「昨日もテオドールはセシールは今日も来ないのかと、必死に問うものだから笑ってしまったわ、ふふ」


「そ、そんな……傷つくなんて、テオ様とは友人なので」


（そんなはずないわ！この女、私に意地悪しているのね！！）

歯切れ悪くいうエミリーを見てまだ子供なのに悪いことをしたと思う反面、これがセシールならもっと気の利いたことを言うだろうとエミリーに呆れた。


「それなら良いのだけど。それと……殿下よ。テオドールは王太子です。敬称を忘れているわね、貴方も伯爵家の人間なら貴族として正しいマナーを学ぶことです。デボラ伯爵にも進言しておくからもう帰っていいわ」

（クソッ、なんでこんな目に私が合わなきゃならないの？見てなさい。私が王妃になったらここを追い出してやるわ！）


「はい……失礼いたしました」



部屋を出たエミリーは怒りに震えていたが、それを少し離れたところから目撃した者がいた。

（あれは確か……）