家鴨の空【改訂版】

5話_眠れない夜

月曜日　AM7：00
今日は、祝日だ。
翌朝、空が目を覚ますと隣のベッドに蒼穹の姿はなかった。
代わりに台所の方から微かな物音が聞こえてくる。
空は階段を下り、リビングに入ると由美子が既に朝食の準備を始めていた。
匠はソファで新聞を広げていた。
蒼穹は、由美子を手伝っていた。
顔色は幾分マシになっているように見える。
空「おはようございます。」
空は、挨拶をした。
蒼穹「おはよ」
由美子「おはよう」
蒼穹「昨日は、心配かけてごめん。」
空「いいよ。」
蒼穹「今日、由美子さんと病院に行ってくるよ。」
空「うん。気をつけてな。」
由美子が焼きたてのパンを運んでくる。
由美子「蒼穹くんも食欲ある？」
蒼穹「全然、あります！」
蒼穹は、パンに手を伸ばした。
蒼穹「美味しい！」
由美子「ふふ。ありがとう。」
空は、ホットコーヒーを飲みながら、新聞を読む匠の向かいに座る。
空「おはようございます。」
匠「おはよう。」
空は、由美子と蒼穹が病院へ行くことを話した。
匠「二人を病院まで、俺が車で送ろう。」
蒼穹「いいんですか？」
匠「ああ。」
蒼穹「ありがとうございます！」
由美子「匠、助かります。」
空は、匠が蒼穹にかける優しさが嬉しかったと同時に羨ましいと思った。
匠「空君、病院帰り漁の後手伝って欲しいんだ時間はあるか？ 少しばかり手伝いと話し相手が欲しいんだが」
匠が不意に口を開いた。
その言葉に、空の胸が小さく跳ねた。
空「僕でよければ……いつでも」
匠「助かる。終わったら迎えに行く」
匠は短く答え、コーヒーを一口啜る。
その横顔を見つめる空の胸には、温かいものが込み上げてくる一方で、同時にちくりと刺すような痛みも感じていた。
匠と過ごせる時間が増える喜びと、また蒼穹のように自分が特別ではないのだという諦観。
匠にとって自分は、たくさんの「困っている子どもたち」の一人に過ぎないのではないか。
そんな疑念が、日に日に濃くなっていた。
だが、それでも傍にいたいという欲求の方が強い。
矛盾する感情を抱えながら、空はぎこちなく微笑んだ。
昼前、由美子と蒼穹が病院へ出かけるのを見送った後、空は一人で庭に出た。
潮風が肌を撫で、遠くに漁船の白波が見える。
海の向こうには水平線しかない。
どこにも行けず、しかし誰からも逃げられないこの小さな世界。
空「……どこまで行っても同じか」
呟きは風にさらわれ、消えた。
考え込んでいると、玄関の扉が開く音がした。
匠だ。
空は慌てて振り返る。
匠は黒の作業着を身につけ、肩に道具箱を担いでいた。
匠「待たせたか？ 行こう」
空「はい」
匠の後について歩き出す。
並ぶとやはり大きい背中だ。
この背中を追いかけるだけで、こんなにも満たされた気分になれるのはなぜだろう。
けれど、その大きな背中はいつも誰かのために向けられていて、決して自分一人のものではないことも、空はよく理解していた。
埠頭に到着すると、すでに数隻の漁船が停泊しており、他の漁師たちが網の修繕などを行っていた。
匠も慣れた手つきでロープを解き始め、空に簡単な指示を出す。
匠「これを向こう側に持ってってくれ。重いぞ」
言われるままに荷物を運び、指示に従う。
単純な力仕事だが、匠の動きを真似ることに集中することで、余計な思考が遮断されるのがありがたかった。
時折匠が「ナイスフォローだ」「助かる」と声をかけてくれるのが嬉しくて、自然と作業にも力が入る。
しかし、ひと段落ついたところで休憩に入った際、匠が近づいてきた別の若い漁師と親しげに話し始めたのを見ると、また胸がざわつくのを感じた。
楽しそうに冗談を言い合う二人の輪に入れず、少し離れた場所で腰を下ろす。
匠がこちらに気づき、「空君も来いよ」と呼んでくれたが、うまく笑えない自分に戸惑いながら、曖昧に頷いて輪に加わった。
陽が傾きかけた頃、すべての作業が終了した。
汗と潮でべたつく体を引きずるように家路につく途中、匠がぽつりと言った。
匠「やっぱり手伝いがいると違うな。空君のおかげで早く片付いた」
頭をポンポンと優しく撫でられた。
空「……僕なんかが役に立てるなら嬉しいです」
匠は足を止め、空の顔をじっと見て言った。
匠「謙遜するな。本当に助かってる。これからもたまに付き合ってくれるとありがたい」
そう言って屈託なく笑う匠に、空は何度目かわからない衝動に駆られる。
この人に必要とされているという実感。
それだけで全てが報われるような、それでいて酷く虚しいような。
複雑な感情が渦巻く。
空「はい……喜んで」
喉から搾り出した返事は、掠れていたかもしれない。
家に戻ると、ちょうど由美子と蒼穹も帰ってきていた。
蒼穹の顔色はすっかり元に戻っている。
蒼穹「ただいま戻りました。」
由美子「検査入院することになったのよ。念のためね」
匠「そうか。」
匠は安堵したように蒼穹の頭を軽く叩いた。
その何気ないスキンシップを目にするたび、空の中で何かが軋む音がする。
その晩、布団に入ってもなかなか寝付けなかった。
暗闇の中で天井を見つめながら、昼間の出来事を反芻する。
匠の手伝いをしたこと、褒められたこと、撫でられたこと……。
そして、それ以上を求めてしまう浅ましい自分自身のこと。
満たされそうで満たされない飢餓感のようなものに苛まれる。
そんな空の耳に、隣の蒼穹の静かな寝息が届く。
規則正しい呼吸音は、まるで彼だけが平穏な夢の世界にいるようで、それがまた疎外感を煽った。
空「……っ」
堪らず、拳を握り締めた。
その時、カタン、と窓辺から物音がした気がしてハッとする。
まさか、と思い窓の方に意識を向けるが、特に変わった様子はない。
風が強い気のせいだったのだろうか。
空は毛布を強く掴み、無理矢理瞼を閉じた。
眠れぬ夜は長く続きそうだった。