Re:鮫人間

本編

第五話 血の臭い

　──そして────
　────目が覚めた──

　もう、さっきまでの出来事は悪夢ではない、現実に起こったことだと俺は認識した。
　前回、前々回の記憶が鮮明に残っている。
　そしてまた、海の見える道を車で走っている所からやり直しだ。
　
　もう、時間の巻き戻りが発生したことは事実として認識せざるを得ない。

　それと、少女にもらった腕輪だ。
　そっと、左腕のリングを確認する。

　黒くなった鱗が一枚増え、５枚になった。
　まだ、かなりの数がある。おそらく100枚弱だ。
　だが、もしこれが全部真っ黒になったら、俺は一体どうなるのだろうか。

　こういった力には、おそらく代償が必要。
　やはり、寿命が吸われていたりするのだろうか。
　だとすれば、この効果に頼り切るのは危険だ。
　とにかく一度、この状況をどうにかしなければならない。

　そういえば、京谷は、前回のことを知っているのだろうか。
　俺は、京谷に尋ねた。
「京谷、鮫人間って見た事あるか？」
「鮫人間？　なんだそりゃ？」
「鮫の体に人間がくっついたやつだよ」
「まあ、鮫人間だからな。そんな感じなんだろうな。それより隆司、もうすぐ林道だ。窓しめとけ。蚊が入る」
　反応が薄い。やはり、京谷には、前の記憶がないらしい。
　だからといって、無理に止めようとすれば、おそらく俺は変人扱いされて終わる。

──それなら──

「京谷、ストップ」
「どうした？」
「ここの林道はおそらく地盤がゆるい。梅雨明けで崩れているかもしれない」
　もちろん、口から出まかせだ。
「あ～そういえばそうだな。無理して通る必要もないか。近道するつもりが余計遠回りになってしまうからな」
　そう言うと京谷は車を止め、カーナビを操作して別の道を調べ始めた。
　うまく京谷を納得させ、ルートを変更することに成功した。言ってみるものだ。

　京谷は、広い場所を探して車をＵターンさせる。一度戻って迂回して部長たちのいる民宿を目指す。
　…………という手はずだったのだが……。

──パァンパァン！──
　激しい爆発音とともにタイヤがパンクした。
　その瞬間、車の挙動がおかしくなる。

「なんだ、パンクか？」
　京谷はイラついた様子で叫ぶとすぐに車を止め、車を降りてタイヤを確認する。
「なんだよこれ、タイヤが２個も死んでるじゃんかよ！　スペア一本しかねえのに、これじゃあ走れねえ……」
　道路に転がっている小石を思い切り蹴飛ばす。

　パンクしたタイヤは、前輪タイヤ２個だ。

「ち……しょうがねえ……歩いて林道を抜けるか……わりいな隆司」
　林道……このままではまた林道に行くはめになってしまう。
「林道以外に道はあるか……俺、蚊が苦手なんだ」
「諦めろ隆司。それじゃあ夜が更けちまう」

　いい案が浮かばない。一か八かで正直に話してみることにする。

「なあ……さっきも話したけど、鮫人間って本当にいるんだ」
「お、お前……本格的にオカ研にハマってきたな」
「いや……まじで、あの林道の先に生息しているんだ」
「おいおいおい！　そいつはやべえな！　もちろん、見つけたら捕まえるんだよな……って……隆司、お前……今日ちょっと変だぞ」

　京谷が俺の襟元をつかむ。どうやら機嫌を悪くさせてしまったようだ。。
　無理もない。ただでさえ愛車がパンクで動かない状況で、こんなおかしなことを言われれば、誰だって腹が立つ。

「ああ、おかしいのかもしれない。きっと……疲れてる」
「なんだよ、疲れてるならそう言えよ」

　京谷はため息をついて、襟元をつかんでいた手を放す。

「で、どうするよ。行くか、帰るか」
「おまえはどうするつもりだ」
「もちろん行くに決まってる。行かないと、あとで萌々香ももかと雫しずくがうるさいからな。おまえだって、棗なつめに文句言われるだろ」
「棗と俺はそんなんじゃねえよ」

　萌々香と雫。京谷がナンパして、強引にオカ研に入部させた大学一年の後輩だ。
　棗は、昔の幼馴染。まさか、こんな大学で、しかも、こんなサークルで一緒になるとは思わなかった。
　昔から霊感が強いタイプでオカルトに感心があった。だから、オカルト研究会に入っていてもおかしくはないが……。

「そうか……なら、俺も行く」
　もちろん、逃げたい。
　俺一人なら逃げることはできる。
　だが、京谷がどうなるか目に見えている。
　それを黙って見過ごすことなど、俺にはできない。

　俺と京谷は、車から荷物を下ろし、それを担いで林道へと向かった。

　ほぼ、間違いなく鮫人間はいる。
　あの蔵の近くに。
　遭遇せずに通過することはできないだろうか。

　そういえば、あの蔵の裏手に小道があったような気がする。
　そこを通ってやり過ごすことはできないだろうか。

　些細なことだが、ルートを変更すれば、何かが変わるかもしれない。
　そう考えた俺は、それを実行に移すことにした。

　石段のある場所へ差し掛かる。
　生臭い臭いはしない。まだ、奴はここへは現れていない。
　それとも、前より遅い時間に着いているので、移動している可能性もある。

「京谷、少しだけ休もう」
「そうだな、俺も一服したいと思っていた」

　俺は、缶コーヒーを開け、京谷は煙草を吸い始めた。
　軽くその辺をふらつきながら、蔵の後ろの道を確認する。
　道は細いが、今歩いている林道へつながっていそうな道だ。
　おそらく、ここを歩いて行っても問題ないだろう。

　京谷は前回と同じく蔵に興味を持ち、蔵に入るが、今回も神棚には何もなかった。
　元はと言えば、京谷がこれを見つけたことから始まったきがする。
　もし、京谷がこれを見つけていなければ、また話は変わったのかもしれない。

　だが、そんなことを考えても仕方がない。
　とにかく、京谷を誘導して、この道から逃げるしかない。

「京谷、こっちの細い道、何かありそうだ」
「子供みたいなこと言うなあ隆司。まっ、どうせ暇だし、松茸生えてたらラッキーだしな」
「そうだな、それも見ていこう」

　なんとか京谷を誘導できた。
　鼻を利かせてゆっくり小道を進む。
　必ず奴が出るときには生臭い異臭がする。
　その臭いを少しでも感じたら逃げるしかない。見つかったら終わりだ。

　しばらくして、京谷が声を上げる。
「痛っ……なんだこれ……棘か……なんか刺さった。毒じゃないよな」
「どうした？」

　よく見ると、薔薇のような蔓が伸びていた。

「薔薇の棘だな。心配なら、血、吸ってやろうか」
「よせよ！　俺にそんな趣味はねえぜ」
「冗談だ。先を急ごう」

　軽く冗談を混ぜて気を紛らわす。
　だが、ここを抜けるまでは油断はできない。
　しっかり心を引き締め、周囲に集中する。

　だが、そんな緊張感は、一気に恐怖へと変わる。
　生臭い臭いが急激に強くなった。

「なんだ……生臭いぞ……」
　京谷も異変に気づいた。
　前よりも強烈な臭いだ。気が付かないわけがない。
　もうだめだ、奴が来る！

　その時、ガサっという物音が聞こえた。
「どこだ！」

　その瞬間、京谷の真上から黒い何かが落ちてきた。
　その何かは、京谷の体をすっぽりと覆うように被さった。

「ギャッ！」

　一瞬だけ京谷の悲鳴が聞こえた。
　そして、静かになった。

　京谷を覆ったそれは……鮫人間だった。

──チノ……ニオ……イ……ウマ……ソウ……──

　かすれた低い声。
　そして、その言葉。
　血の臭い。

（まさか……やつは、血の臭いに反応して現れるのか！）

──キョウハ……ゴチソウ……イッパアアアアアアイ！──

　京谷を咀嚼し、飲み込んだ鮫人間は、俺に向かって飛びかかってくる。
　一瞬だが、俺の足が動いた。
　鋭い牙のついた大きな口が、俺の左横を通る。

（かわした！）

　だが、次の瞬間、左肩を食いちぎられてしまった。

「うあああああああああああああああああ！」

　とたんに激痛が走る。

「いっいでぇっ！」

　俺は地面に転がった。だが、さらに鮫人間は大口を開け、こんどは足に咬みつく。

「うあああああああああああああああああ！」

　痛みのオンパレードだ。もう、何が何だかわからない。
　これが、弱肉強食の世界で、食われる側の痛みなのだろうか。

　動けなくなった俺は、鮫人間に咀嚼され、激しい激痛の最中、意識を失った。