Re:鮫人間

本編

第十話 おいしいフカヒレ

　小鳥のさえずるようなやさしい声が聞こえる。
「……きて……隆司くん……起きて……」
　その声で、また眠りそうになる。
　だが、それを我慢して、俺はうっすらと目を開けた。

　どうやら俺は、車の助手席で寝ていたようだ。
　ドアが開いている。
　そして、そのドアの側に立っているのは、白いワンピース姿で黒いロングヘアーのかわいい女性。
　幼馴染の志摩しま棗なつめだった。

「あれ……棗か……」
「よかった……気がついた。何か胸騒ぎがして……」
「胸騒ぎ……そうだ、京谷は？」
　運転席を見る。だが、京谷はいない。
　さっきまでの記憶が頭に流れ込んでくる。
　恐怖、悪臭、痛み……そして鮫人間……。

「今、部長たちと５人で近くの廃村に行ってるみたい」

　一瞬狂いそうになる思考を棗の声が元の世界へと引き戻した。
　俺は自分の手を握ったり開いたりしながら、生きていることを確かめる。
「そうか、無事だったんだな」
「何かあったの？」

　夏目は、俺のことを心配そうに見つめていた。
　俺は一瞬、さっきまでのことを話そうとした。けれども、とっさに口を閉じた。
　信じてもらえるとは思わないし、それで心配をかけるわけにはいかない。

「いや、大したことじゃない……京谷の運転にびっくりして……」
　とっさにごまかした。だが、棗にそんな態度は通用しない。
　棗は刺すような疑いの目で俺をじっと睨みつける。
　俺は軽く笑ってその場をやり過ごす。

　その後、棗は呆れた顔でため息をつき、一言添える。
「そういえば、京谷さんが起きたら伝えてって。無理な運転して悪かったって」
「ああ、別に気にしちゃいない。そのおかげで……いや、なんでもない」
「変な隆司。あ、そうそう。もうすぐ民宿で夕食がくる頃だから、先に二人で食べましょ」
「もうそんな時間か……わかった、行こう」

　車を降り、駐車場を出て向かい側の民宿へと向かった。
　民宿は、古い歴史を感じさせるような二階建ての家だ。

　引き戸を開け、棗と中に入る。すると、民宿の女将が出迎えてくれた。

「こんにちは。お連れの方ですね。ようこそいらっしゃいました。お部屋は二階になっております。案内いたします」
　若くて綺麗な女将だ。
　俺たちは、女将に案内され、二階への階段を上る。

　それにしても静かだ。それに、女将の他には従業員の姿は見えない。
「そういえば、他の従業員はいないのですか？」
「今は忙しくないので、私と支配人の二人で営業しています。今、支配人は外出していますが、もし、何かありましたら、私に言ってもらえれば……」

　夏目が口を挟む。
「もしかして、夫婦で営業ですか？」
「そういう事になります。ふふっ」
「大変そうですね」
「今は、あまり忙しくはありませんよ。料理は、村の料理屋が出来たものを運んでくれますので、安心してお出しできますし。もちろん、冷めないように温めるのはこちらの仕事ですけどね」

　二階の部屋につく。
「こちらが部屋になっています」

　部屋は20畳ほどの広さだ。障子の戸に畳の落ち着く和室だ。
　外見とは裏腹に、部屋は新しい。新築の木材の香りがする。

「先に夕飯お召し上がりになりますか？　それとも露天風呂でも……」
「風呂……か……」

　すると、女将は少しにやついて話す。
「露天風呂は混浴になっております、お二人でどうですか？　ふふっ」

「え、混浴？」
「隆司、入ろっか」

　一瞬思考が止まった。仮にも昔の幼馴染だ。小さいころは、一緒に風呂に入ったこともあるが、それはそれで子供の時の話だ。今は、その頃とは違う。
　と、真面目に考えてみたものの、してやったりという棗の表情を見て俺はすぐに「先に飯で」と切り返す。
　棗は不貞腐れた様子で「うーっ」声を上げていた。

　複雑だ。あの死の瞬間、ぼんやりと棗の顔が浮かんだ。
　その時から、少しだけ棗を意識し始めた。
　この気持ちがどういうものか、わからないわけではない。だが、この俺が棗のことを好きだなんて、あり得るのだろうか。
　たぶん、気のせいだ。きっとそうだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　俺と棗は、しばらく部屋で休んでいた。
　俺は体のストレッチ。棗は本を読んでいる。

　普段、俺と棗は会話がない。だからと言って、仲が悪いわけではない。
　二人でいるときは、お互い気を使わないだけなのである。
　なので、自分のことだけに集中することができる。
　その辺は似た者同士だ。

　しばらくして夕食の時間になる。
　俺と棗は階段を下り、食事処へと向かう。
　そこは、円卓がある和室だった。

　円卓には食器が並べられていた。
　おそらく、出来た食事を、直接盛り付けるのだろう。

　女将が、カートで食事を持ってくる。
　そして、食事を二人分だけ盛り付ける。

「用意ができました。今日のメインはフカヒレの姿煮です。ごゆっくりどうぞ」

　
「フカヒレか。フカヒレといえば……たしか……鮫だよな……鮫……鮫！？」
「うん、鮫だよ。どうかした？」
「んんっ……なんでもない、なんでも……」

　また鮫だ。今日は鮫の日なのだろうか。
　だが、これはあくまで料理だ。鮫のフカヒレだ。
　俺は、フカヒレの姿煮を見ながら、そう、心に言い聞かせた。

（今まで食われ続けたんだ。ここで仕返ししてやる！）　
「いただきます！」
　俺は、この憎い鮫を力いっぱいかみしめた。食物連鎖の頂点が誰なのかを、この鮫に思い知らせてやるために。
（このなめらかでプリっとした食感は最高だ。お前たちは、こうやって食べられるんだ！）

「ねえ、隆司。いつも以上に顔が固いよ。どうかしたの？」
「いや……別に……なんでもない、なんでも……」

　少し、冷静さを失っていた自分に気付く。怒りに任せて食べていたのでは、せっかくの料理も味わうことができない。
　俺は少し反省し、心を静めた。

　しっかりとかみしめ、味わう。
　スープが食感を際立たせる。臭みも少ない。いいフカヒレだ。この島で取れたものなのだろうか。
「うまい。まさか……こんなにフカヒレがうまいなんて……」
　今までに味わったことのないうまさだ。
　こんな孤島の民宿で、こんな絶品のフカヒレが食べられるなんて、夢にも思わなかった。

「うん、こんなのはじめて」
　棗もフカヒレを味わっている。どうやら気に入ったようだ。

　おいしいフカヒレを食べたら、途端に眠くなった。
「あれ、さっき寝たのに……また眠くなってきた」
「きっとお腹いっぱいになったせいだよ。私も眠い」
　俺と棗は二人で大あくびをする。
「ちょっと横になる」
「私も～」

　眠気に負け、ちょっとだけ仮眠を取ることにした。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　目が覚めると、部屋は薄暗かった。
　背中にあった畳の感触は、固く冷たいものに置き換えられていた。まるで、金属のプレートのような感触だ。
　異変に気づいた俺は、起きようとした。だが、体が動かない。
（まさか……金縛り……）
　さらに、尻の穴の感触も変だ。力が入らない。

　目を凝らして薄暗い部屋をよく見る。
　すると、機械のようなものがいろいろ置いてあるのに気づいた。
（さっきの部屋じゃない。どういうことだ！？）

　さらに、クレーンのようなもので２メートルぐらいの鮫が吊るされている。
（鮫人間……！？　いや……あれは鮫だ……ただの……鮫だ……）

　しばらくして、声が聞こえてきた。
　声は、低い男の声だった。
「やっぱり、オスの鮫には男がちょうどいいのか」

──ブルン……ドッドッドッドッ──

　エンジンのかかる音がした。男は何かを持っている。
　そのシルエットは、まさしくチェーンソーそのものだった。
　男が近づくにつれ、血生臭い悪臭が漂ってくる。

（何だこの臭い……鮫人間……なのか！？）

　男は、チェーンソーをうならせながら、動けない俺に近づいてくる。
　よく見ると、体は裸で緑色をしていた。
（違う……鮫人間じゃない……じゃあ、こいつはいったい）

「やっぱり、女より、男の方がいいな～」
　そう言いながら、チェーンソーを振り上げた。

（何を言ってるんだ……や、やめろ！）
　緑色の裸の男は、そのまま俺の首元に、チェーンソーを振り下ろす。

　俺は、首元をえぐられる。激しい痛みを感じながら、意識を失った。