悪役令嬢の次は、召喚獣だなんて聞いていません！

第七章 外から見た彼女と彼

優しい女神様と渇望する物（キュステ視点）

　
　
「だんさん、なにしてはるん」

　従業員通路にいるだんさんに声をかけると、こちらを見てニッと笑う。
　フロアからだんさんが見えないような位置取りをするが、彼がいると知ったら煩いお嬢様方もいるだろうし、本当に油断ならない。

「よう。パンと酒の方はどうだ？」
「反応を見てるところやわ。あと、ヨウコの件やけど……」
「反対か？」
「僕からもお願いしたかったところ」

　そういうと、だんさんは「やっぱりな」というように目を細めた。
　クロとマロのフォローが出来ていることを、だんさんはちゃんと認識しているようである。
　彼は商会長になって数年だが、当初から人の上に立って仕事をしたことがあるかのような、貫禄……というのだろうか。
　落ち着きと、手慣れた様子を見せていた。
　上に立つ者としての責任感だけではなく、部下へ対する配慮は、そんな簡単に身につけられるものではないと思うのだが……天性のものなのだろうか。

「このベリリのジャムとバターがよく合って美味しいわ」
「いいな……バターが溶けて、じゅわぁと……」

　老夫婦の会話が聞こえ、そちらへ視線をやると、ヨウコが「そうだろーっ」と嬉しそうに尻尾を振っている。
　食欲を刺激される感想を聞いた周囲のお客さんは、すぐさまパンの注文を追加したようで、クロとマロが忙しそうにしはじめたのを確認し、すかさずフォローに入った。
　パンだけではなく、グラタンとポテトサラダも好評で、老夫婦と似たようなメニューが次々とテーブルに並んでいく。
　若い男たちは、唐揚げが気に入ったのか、唐揚げを食べ、エールを呑み、また唐揚げ……という、唐揚げか酒が無くなるまで終わらない連鎖を続けている。
　カウンターでニヤニヤしている爺様の顔を見れば、誰が教えたのか一目瞭然だ。

　ヨウコが店に来ていただんさんたちに気づいて駆け寄り、だんさんから「よくやった」というお褒めの言葉と同時に頭を撫でてもらって、ご満悦の様子である。
　ヨウコはどうやら、だんさんと奥様に出会った時に振る舞ってもらったロールケーキが気に入っているようで、ちゃっかりおねだりしているようだ。
　春の女神様も一緒になって「ベリリのロールケーキなのっ」と言っているから、近いウチに……いや、今からでも作り出しそうな奥様を、だんさんが必死に止めていた。

　ホンマに、自分の体のこと考えてくれへんかなっ！
　奥様は『魔王召喚の儀式』が得意やから、こっちの心臓に悪いねん……アレを止めるんも一苦労なんよ？

　ジトリとした僕の視線に気づいたのか、オロオロとした様子で奥様はだんさんのポケットの中に隠れ、ぴょこんっと頭の先だけ出している。
　テオドール様とサラさんにもお小言を貰って、反省をしている様子であった。

「わかればいいが、無理はするなよ？」
「は、はい……すみません」

　かすかに聞こえてくる会話に安堵して、僕はすぐにフロアへ戻る。
　いつになく活気のある店内には、見慣れたメニューではなく、奥様がカフェたちに教えた料理が並び、これがこれからの日常になるのだろうという考えが頭をよぎり、全種類、一度はちゃんと味わっておこうと心に決めた。
　味の説明ができないなんて、シャレにならない。

「もっとメニューがわかりやすくなれば、お客さんたちも困らないのになー」
「そうですね……写真があれば良いのに……」
「シャシン？」
「精巧な絵のようなものです。見たままの映像を写し取る物ですよ」
「へぇ……記憶の水晶に映ったものを転写する湖なら聞いたことあるけど、それが出来たらすげーよなぁ」

　注文の品をテーブルに並べている間に聞こえてきたヨウコの言葉で、僕も聞いたことがある噂話のことを思い出す。
　確か、この聖都から船で半日程度の距離にある孤島の湖の話で、湖面が青白く染まるときに、近くの洞窟にあった記憶の水晶の映像を湖いっぱいに映し出すのだという話であった。
　その島にある記憶の水晶が特別性なのか、それとも、湖そのものに何かあるのか───噂の出どころが船乗りたちの噂話なので、信憑性に欠けるということから誰も調査はしていないだろう。
　しかし、だんさんは大いに興味を持ったようであった。
　これは、近い内に調査しに行くと言い出しかねない雰囲気だ。
　まあ……そんな暇は、今のだんさんに無いので、そこまで心配してはいない。
　調査するとしても、魔物討伐遠征訓練と大地母神マーテル様の件があるのだし、それが終わったあと……ということになる。

「黒騎士の鎧を、こんなに近くで初めて見たけど、すげーカッコイイなぁ……うわー……」

　だんさんが思案している間に、興味が違うところへ移ってしまったヨウコは、テオドール様の周囲をウロウロしながら、アイギスを見つめていた。
　店内であることから、アイギスの形態も軽装な物になっているが、他の鎧とは違う迫力がある。
　特に、テオドール様が核とした雷獣は雷属性なので、力を開放した時は派手なのだ。
　それを見たら、ヨウコはまた大騒ぎするかもしれない。
　だんさんのアイギスが力を解放する時は、どんな感じになるのか今から楽しみである。
　黒竜の炎は、すべてを喰らい尽くす破壊の炎だ。
　食いしん坊のだんさんと、相性が良いかもしれない。

　これは「アイギス」と呼ばれる鎧なのだと丁寧な説明をしているテオドール様を、恐れもせずにジャレつくヨウコは、人をちゃんと見る目があるのだと安心する。
　何せ、わかりやすいくらいサラさんがテオドール様に好意を寄せているのだから、ヨウコが怯えるようであれば、色々と厄介であったかもしれない。
　外見で判断せず人懐っこいヨウコと、強面だが面倒見の良いテオドール様は良い組み合わせと言えた。
　
「ヨウコはグルード校の授業で、武具が必要だと聞いた」
「そうなんだよ！　オイラ、そういうの全くわかんなくって……」
「私で良ければ、今度付き合おう」
「ほんとっ！　やったーっ！　サラ姉ちゃんもそういうのからっきしだったから、助かるよっ、ありがとうな、テオ兄ちゃんっ」

　え、ええっ!?　と狼狽えているサラさんをよそに、約束を取り付けてしまったテオドール様とヨウコは嬉しそうである。
　しかし……だ。
　ヨウコ……その方は、一応……だんさんの兄でも、上位称号持ちやから、もうちょっと言葉遣いを考えようかっ！
　注意しようと考えたが、だんさんも気にしていないし、サラさんは注意したが、テオドール様は「気にしていない」と笑っていたので、僕が口を出すことでもないと苦笑を浮かべるにとどめた。
　本人たちが納得しているなら、問題ないだろう。

「焼酎も売れているな」
「透明度もアルコール度数も高いお酒ですから、好きな人にはたまらないでしょうし……」
「チェリシュは、べぇーなのっ」
「お子様が飲む物じゃありません」

　だんさんの言葉を聞いて、春の女神様は「にがにがなの」というところを見ると、エールかなにかを一度は口にしたようだと察することが出来た。
　何せ、「辛いのやーの」と言いながらも、ダメだと言われていたタバスコに手を出すくらいの好奇心旺盛な女神様である。
　だんさんが旨そうに呑んでいたら、絶対に手を出す。
　断言できる。
　注意して見て置かなければ……

「追加のパンが焼けましたにゃっ」

　カフェに声をかけられ、僕は慌ててセッティングをしてテーブルへと運ぶ。
　運んだのは良いが、すぐさま注文が入る。
　敬虔な大地母神の信者が居なかったことに深く感謝すると共に、幸先の良いパンの売れ行きにホッと胸をなでおろした。
　どうやら、お客さんたちはピザやトルティーヤだけではなく、カルパッチョにも興味を持ったようだが、生魚ということで警戒の色を強めたが、「ロンバウド様が好物みたいやで」と伝えると、女性たちが色めき立ち、次々に注文をしてくれた。

　さすがはロンバウド様。
　表向きは貴公子のソレやもんね。
　裏の顔を知ったら、このお嬢様方はどういう反応を示すのやら……あの方、ホンマに怖い人やから……と伝えたくなるが、売上のためにグッと堪える。
　実害はないだろうし、あるというのなら、それはだんさんに対して良からぬことをした結果だから、僕としては全く問題ない。

「さすがはロンバウド様。お上品で、とてもさっぱりとしたお味だわ」
「生魚を今まで食べてこなかったことを悔やんじゃいそう……」
「生臭くないものね。この柑橘系の香りがとても良いわ」

　どうやらロンバウド様を思い浮かべながら、カルパッチョを食べているようである。
　お嬢様方には、さっぱり系の味が受けている……と、思いきや、意外にもビスクが好評で、トマトスープを頼んだ友人と分け合って食べている様子も見られた。

　これからは、シェアして食べるお客さんが増えるかもしれない。
　取皿を増やしたほうが良いだろうか……

　そんなことを考えながら、新たにパンをカゴに盛り付けていると、少し高揚した様子で僕の奥さんが「褒めてもらえたの」と微笑みながら教えてくれた。
　どうやら本日ご予約を入れてくださったカーラー家の当主メロウ様が、奥さんの接客を気に入ってくれたようである。
　良かったねぇと微笑み返すと、ちょっぴり頬を染め、耳をへちょりと垂れさせた奥さんは、照れくさそうに踵を返し、文字通り脱兎のごとく逃げ出してしまった。

　え……そこまで必死になって逃げんでも……
　あ、あれ？
　僕って……シロの旦那さんやんね？

　もっと可愛らしい奥さんの様子を見ていたかったと、少しだけションボリしつつもパンをテーブルへと運び、カフェたちが足りないという食材を取りに食料庫へ向かう途中、椅子に座ってもぐもぐと何かを食べている春の女神様を発見した。

　なんでこんなところに、1人でいはるん？

　保護者はどこだと探してみるが、姿は見えない。
　珍しいこともあるものだ。

「春の女神様、何してはりますん？」
「もぐもぐちゅうなの」
「それは見たらわかるけど……」

　それだけやあらへんでしょ？と視線で問いかけるのだが、微妙にはぐらかされてしまう。
　見た目は幼女だが、侮ることなかれ、中身はシッカリとした女神様。
　何か他の目的があって、ここにいることは明白である。

「つまみ食いはアカンよ？」
「大丈夫なの。これはルーと一緒に作ったの！　他にもうさぎパンと、ルーが作ったわんちゃんがあるのっ」

　どうやら、春の女神様の小腹が空いたときに食べるために用意された、おやつのようだ。
　良い焼色がついたパンとは違い、薄ピンク色のパンにクリームとベリリがたっぷり挟んであるパンをもぐもぐ食べている春の女神様は、手と口元をクリームでベタベタにしているのだが、今回は拭う両親が居ない。
　仕方ないなぁと口の周りと手をキレイにした僕は、春の女神様を抱き上げ、だんさんと奥様を探そうと一歩踏み出す前に立ち止まる。

　話し声？
　耳をすませば、かろうじて会話が聞こえてくる。
　だんさんと……奥様の声？

「マジ……か……」
「はい。時空神様がそうおっしゃっておりましたので、間違いはないかと……」
「じゃあ……あるんだな……この世界にも……米と……大豆が……」

　だんさんの狼狽したように震える声を聞き、彼にとってそれがとても重要なことなのだと理解した。
　ずっと何かを探していたのは知っている。
　だが、その答えを、奥様と時空神様が持っていたらしい。
　衣擦れの音とともに、奥様の小さな悲鳴───大丈夫なのかと耳を澄ましていると、小さな声で「ありがとう」という言葉が聞こえてきた。
　その声は、少しだけくぐもっており、聞いたことがないくらい弱々しく……涙が混じっているようにも感じられる。

「ルナが来てから、俺は……本当に……全部うまくいってさ……怖いくらいに、うまく行き過ぎていて……反対に不安になる……」
「何をおっしゃっているのですか。問題は山積みですし、これから大変なこともあると思いますよ？　それに、私のおかげというのは違います。みんなの努力の賜物ですもの」

　奥様が明るい声でそう言った。
　ホンマに……この方は───
　自分だけではない、みんながいたから成し得たのだと、心からそう思っているのだ。
　かなわんなぁ……

「……ホント……マジで、ルナのそういうところが好きだ」
「えっ、あ、そ、その……あ、ありがとう……ございますぅ……」

　見なくてもわかるくらい照れを含んだ言葉が奥様からこぼれ落ち、思わず苦笑していると、真剣な顔をした春の女神様が僕の耳を小さな手で塞いだ。

「聞いちゃ、メッ、なの」

　そうか……二人を守るために、ここで見張りをしてはったんか。
　ホンマに優しい女神様やねぇ……

　そんな優しい女神様には、ちゃんと僕の考えを伝えておこう。

「大丈夫。僕は、どんなことを聞いても、何があっても変わらへんよ」
「変わらない……なの？」
「だって、僕。だんさんの親友やもん。僕は、尊敬するだんさんと奥様を守りたい。二人が間違ったことを……非人道的なことをしはるなら止めるけど、基本的に応援するつもりなんよ？」
「リューとルーはしないの」
「うん、僕もそう思う」

　じーっと僕を見つめていた春の女神様は、ゆっくりと耳をふさいでいた手を退けて、にっこりと可愛らしい笑みを浮かべる。

「だったら良いの」
「おおきに、感謝します」
「チェリシュなの」

　それは知っているけど……と、問いかけるように見つめていたら、再度「チェリシュなの」と言われ、そう呼ぶことを許されたのだと理解した。

「わかりました……チェリシュ様」
「むぅ……」
「いや、さすがに『様』はつけさせて！　僕、これでもだんさんの従者っていう立ち位置やし！」
「相棒……なのっ」

　チェリシュ様にそう言われ、涙が出るほど嬉しく感じる。
　そっか……そう感じてくれているんやね。

「じゃあ、チェリちゃん……は？」
「はっ！　ナイスネーミングなのっ」

　どうやら、お気に召してくれたようで、嬉しそうに新緑色の瞳をキラキラさせて喜んでくれた。

「んとね……コメとダイズ……なの」
「それを探してはるんやね」
「あいっ！」
「任せて。僕の方でも探してみるわ」
「任せた……なのっ！」

　だんさんから教わったハンドサインで「任せた」という形を取ったチェリちゃんは、本当に嬉しそうに笑ってくれる。
　この方にとって、だんさんと奥様は両親みたいなもの。
　味方は多いに越したことはない。
　謎は多いが、それは些細なことだとチェリちゃんに呟いて聞かせると、目を丸くしてから声を上げて笑い───「ささいなこと、なのっ！」と破顔した。