どうやら婚約者の隣は私のものではなくなってしまったようなので、その場所、全てお譲りします。

１６．

※かなり気持ち悪い描写があるので、グロ系苦手な方は注意してください。（表現はかなり柔らかめにしていますが）

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「……何も、できなかった」

セルジュが悔しさからだろう、唇を噛んだ。彼であれば、ある程度の傷は治療できるが、そもそもその治療対象自体が連れ去られている状態だ。襲われかけて怪我をした街の住人の手当は終わった。だから、この場ではこれ以上は何もできることがない。

しかしながら、すでに連れていかれた者の方が人数的には多いだろう。

「辿ってくれるか？魔物たちの魔力の残滓を、どこに行ったのかを」

『お願い』という形だったのは、もしかしたらレオンハルトも多少の恐怖心を感じていたのかもしれない。彼らが行くというのであれば、私も共に行こう。
私は頷いて、地面に残る魔力の残滓に触れた。

「――辿ります」

街から出て、峡谷の方面へ。昨日通った通りとはまた別の――途中にある分かれ道を左に進み、岩の間にある補足小さな道を身体を縮めながら通り抜けていく。
そして、洞窟のような場所に着いた。二人がこちらを見る。

「魔力の残滓の先はこの中です。濃度が高い。……巣はきっとこの中でしょう」

レオンハルトが立ち上がる。灰青の瞳には、怒りが灯っていた。

「行くぞ」

その声は、言葉は、決意そのものだった。これから向かうは、何が起こるか分からない、敵の巣窟――有利な場所なのだ。

＊＊＊

川と岩場の境目。
そこに、異様な雰囲気を放つ空洞が口を開けていた。
中に漂うのは、独特な臭いの腐臭、そして血の匂い。

その『濃さ』に、私は思わず息を止める。この空間にいるだけで、吐きそうだった。それくらいに酷い臭い。
セルジュが周囲に風魔法を掛けて、洞窟内の空気を分散させる。少し回るようになった頭で観察してみれば、洞窟内部は、赤黒く濡れていた。壁も床も――人間の血であろうもので。

「……遅かったか」

レオンハルトの声が震えているのが分かった。その言葉に反応したのか、奥からかすかな呻きがこちらに訴えるように出された。

「生存者です！」

セルジュがすぐに駆け寄る。
繭のような白く細い粘液に包まれた人間が、数人壁に貼り付けられていた。
喋れないようだが、まだ息があるようだ。

「切り離します！」

私は刃状の風魔法で、人間の方は切らないように注意を払いながらも、その粘液を断ち切った。
一人、二人と引き剥がれて、解放される。
3人で保護しようと駆け寄ったその時――。

――ぐちゅり。

嫌な音。
救い出した男が痙攣し、その腹部が、まるで内側から突き破ろうとするかのように不自然に動き、膨らんでいることに気が付いた。くちゃくちゃ、ぐちゃぐちゃと嫌な音が男の中身から聞こえてきていた。
耳を塞いで、目を完全に閉じたくなる。何が起こるのか、敵の攻撃の特徴と今の現状から、嫌でも予測ができたから。

「……まさか」

私と同じように気が付いたのだろう。セルジュの顔が青ざめる。
私達が駆け寄る途中で足を止めたと同時に、捕獲されていた男の腹が裂ける。

内側から、小さな黒い脚がたくさん出てきて、一気に腹を突き破る。そうして、あの魔物の小さいバージョン――幼虫のようなものが這い出てきた。

「うわあぁぁああああああああ！！」

今更意識が醒めたのだろう。男が叫ぶと同時に、新しい魔物が、男の血と臓物を撒き散らしながら産まれ落ちた。

私は凍りつく。
あの時、レオンハルトに向けられていた攻撃。
あれは――これだ。

「……孵化、だと」

レオンハルトの声が、震えを帯びる。自分が同じ攻撃を受けそうになっていたことを思い出したのかもしれない。見ただけの私ですら、想像して今、途轍もなく気分が悪い。
生きた人間を、苗床に。なんて恐ろしい魔物なのだろうか。

「下がってください！！」

私は炎を叩き込む。
産まれたばかりの個体を焼き払う。孵化元の男はもう、既に絶命している。一瞬のことだった。内臓のほとんどを出てくると同時に食い散らかされているのだから、当然と言えば当然なのかもしれない。
死んだ男には申し訳ないが、周囲にいる幼虫ごと全てを焼き払わせてもらった。

だがまた、繭の中の別の一人が痙攣を始める。

「……もう、間に合わない」

セルジュの声が、かすれる。
次々と裂ける。産まれる。私達が焼き払う。

血が、床を流れる。
結局、連れていかれた人たちは、誰も救うことができなかった。

叫び声、そして魔法を使っていたせいだろう。魔力の探知をしなくても、巣の奥から無数の気配が蠢くのを感じ取ることが出来た。

レオンハルトが大剣を握り直す。
その横顔は、これまで見たことのないほど冷えていた。

「……俺のせいだ。俺が責任を取って片付ける」
「いいえ。貴方のせいではありません」

私は即座に否定する。

「確かに時期は早めたのかもしれない。でも、私達がいなくてもきっと起きていました。だから自分を責めないでください」

治療しながら、ここに来る前に街の人達にも聞いていた。最近、この街で多数の行方不明者が出ていたことを。
それでいて、人間が原因だと思っていたようで、誰も国に依頼を出そうとしておらず、街の人間だけで対処しようとしていたようだった。これは、きっとどこでも起こりうる不幸な事故というやつだ。

「……ありがとう。だとしても――俺が終わらせる」

怒り。罪悪感。後悔。そして、遂げるという覚悟。

「一匹残らず、殲滅する」

巣の奥で、無数の赤黒い瞳が瞬いた。
中に途轍もない数が潜んでいる。街の住人よりも多いかもしれない。それでも――。

レオンハルトは、一歩も引かなかった。
私は隣に立つ。セルジュが後方でサポートをするためだろう、魔力を高める。
三人で、今度こそ。根源全てを終わらせるために、この血塗れの洞窟の――巣の奥へと足を踏み入れた。