どうやら婚約者の隣は私のものではなくなってしまったようなので、その場所、全てお譲りします。

２２．

「思い出した！ミアータ＝エスペランツァ。それは確か、フレストベルクの王太子と婚約している令嬢の名前だったはずだ」

レオンハルトのその一言で、空気が凍りついた。
世界が絶望に染まる。
焦ったセルジュが、レオンハルトが見ていたその指名手配書改め、行方不明捜索願の紙を奪うようにして見つめる。

「王太子自らが『行方不明』扱いで探しているのですか？」
「ああ。王家の印章が入っている。きちんと本物のようだ」

――やめて。
それ以上、読まないで。何も、聞かないで。これから起こることへの恐怖から、喉がひくりと震える。

「ミアータ、お前は――」

レオンハルトが一歩近づく。
その一歩に、身体が強張る。少し近付いてきただけだったが、その距離ですら大きな恐怖を感じた。
捕まる。拘束される。『保護』される。そして、またあの場所に戻される――。

頭の中で最悪の未来が一瞬で組み上がる。

「何も言わないで！！！私に関わらないで！！」
「おい、待て！！話を――」

その手が伸びた瞬間、何も考えられなくなった私は反射的に風魔法を爆ぜさせた。相手が怪我をするかもしれないなんて、いつも考えるようなことは思考の隅にもなかった。いまあるのは、ただ、捕まらずにこの場所から逃げることだけ。
あの場所に連れていかれないことだけ。
脳内がジューサーで回転させられたように、ぐわぐわと回る。脳の神経が焼ききれそうになるほどの焦燥感に、身体から魔法が暴発していた。

「いっっつ！？」

突風が路地に吹き荒れる。
砂埃が舞い、セルジュが持っていた行方不明捜索願の紙が宙に飛ぶ。
二人も急な出来事に対応できるような余裕がないようだ。その隙に、私は身を翻して走り出していた。
彼らの言葉も、拘束しようとするその手も、全て振り払い、路地から出て逃げる。

「ミアータ！！！」

背後からは必死に呼び止めるような、もう耳に馴染んでしまったその声。
いつもであれば、名前を呼ばれて安心感すら感じるその声。でも、今は止まれない。
止まったら、全てが終わる。私の心も、人生も、これからの未来も、何もかも。

路地を抜け、再び祭りの大通りへ飛び出す。
花冠祭の喧騒。笑い声。音楽。そこら中に舞い散る色とりどりの花。振りそそぐ、ワイン。

その中を、私は全力で駆けた。
ブローチは既に付け直している。今は『印象の薄い顔』。しかし、追跡者は、手強い相手。
そして名前も、素性も知られている。
王太子の婚約者。逃亡者。報奨金付きの行方不明者。

「待て！ミアータ！話がまだ――」
「話なんて、ない！！」

レオンハルトの声が、ずっと追いかけてくる。
どうして追うの。あんなに信頼していたのに。捕まえる気でしょう。私を説得して、王都に送り届けるつもりでしょう。
祭りの祝祭を祝うご飯が売られる屋台の間をすり抜け、人混みの波に紛れ、街の中央にある橋を渡る。
背後の足音は、確実に迫っていた。
それはそうだろう。私は魔法特化の魔法使いで、彼は物理特化の戦士。私は風魔法で走る速度を底上げしているが、体力なんて、天と地ほど違うはずだ。分かっている。そんなこと、分かり切っている。それに、レオンハルトは本気を出せばもっと速いはずだ。
わざと距離を保って、追いかけてきている。まるで、獲物を追い詰める捕食者のように。

少しずつ、私の息が上がって、走る速度が落ちる。距離が縮まる。
肩にレオンハルトの手が掠ったのを感じた。捕まる――でも絶対に嫌だ。
私は広場中央の花冠の塔を回り込み、その裏手へ飛び込んだ……のだが、そこは建物に囲まれている行き止まり。
しまった、と思った瞬間、ついに身体を後ろから抱き留められた。

「捕まえた」
「……っ離して！」

振り払おうとするが、力のレベル――そもそもの筋肉量が違う。

「離して！私を王都に連れて行く気でしょう！？私は、死んでも、あんなところに帰ったりしない！！」
「はあ！？」

素っ頓狂な声を上げたのはレオンハルトの方だった。

「何を言ってる！？」
「だって！王太子の婚約者ですよ！？王家が探してるんです！捕まえれば大手柄でしょう！？でも、私は絶対に捕まってなんてやらない！！！」

息が乱れる。
こんなに叫んだのは、いつぶりだろうか。
全力で走って、息が上がっている状態からのこの叫びだ。喉が痛かった。

怖い。
本当は、レオンハルトを信じたいのに、信じられない。助けを求めたいのに、捕まえられるとしか思えない。
私の全力の拒絶に、レオンハルトは呆然とした顔をしたあと、額を押さえた。

「……俺が、報奨金や権力目当てに見えるか？」
「見えます！！」

セルジュも追いついてきたようで、肩で息をしながら言う。

「貴女を王都へ送り届けるような義理はありませんよ。捕まえる気もない。だから、僕らの話を聞いてください」

その言葉と共に、レオンハルトから解放された身体。
急に身体が自由になって、少し驚いたが、その驚きのお陰で冷静になれた――。

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あとがき：
恋愛小説大賞に必要な残り8000文字ほど。今日中に書き上げてアップロードするので、応援いただけたら嬉しいです。