奇人街狂想曲

第四節 三人＋α寄れば

第３話 みんな大好き

「ええと、ワーズさん？」
「んー？」
「史歩さん、どうしちゃったんですか？」
　食後の片付けを終えて食卓に戻れば、注がれたお茶。ふんわり漂う、甘く柔らかい香りに一息ついては、再度階段脇でうろうろする袴姿を見る。
　つい先ほどまで泉の目の前でラーメンを啜っていた史歩だが、今は心ここに在らずといった様子で二階を睨んでいた。
　泉の正面に座ったワーズは、へらり笑いかける。
「さあ？　たぶん、スエ博士が降りてくるのを待ってるんじゃないかな？」
「何のためにですか？」
　普段の彼らの仲は決して良好ではない。どちらかと言えば悪いくらいだ。
「スエ博士は幽鬼クイフンって言ったんだよね、泉嬢？」
「はい。……いえ、たぶん」
　聞き間違いかもしれないので、断言は避けておく。
　味は覚えていようと聞き慣れていない、クイフンという響き。
　それでも充分とばかりに頷いたワーズは、銃を持つ手の甲で頬杖をつくと、楽しそうにカップの中身をくるくる回す。
「猫も好物、だけどね。幽鬼は史歩嬢も好物なんだよ。いや、違うか。奇人街に住んでる連中は全員が全員、好物だろうねぇ」
「はあ……ワーズさんも？」
　いまいち要領を得ない発言に尋ねると、少し考える素振りで茶を一口。
「んー、ワーズ・メイク・ワーズの大好物は猫だよ。ずっとね。でも、最近は特に食べたいねぇ。生でも良いし、煮ても焼いても、蒸しても漬けても、揚げても――」
「ああ、はいはい」
　うっとりした声へ、おざなりな返事を被せる。
　件の猫は昼食が出来たタイミングで現れ、食後、誰も座らないソファで無防備に眠っていた。これをワーズ越しに見る泉は、呆れた気分ごと茶をゴクンと飲み込む。
「それで、スエさんがクイフンって言ったら、どうして史歩さんがうろうろしなくちゃいけないんです？」
「うん？　まあ、スエ博士は幽鬼の研究もしてるからね。気になって仕方ないんじゃないかな。ここしばらくは出現してなかったし」
「出現？」
「あれ、もしかして史歩嬢、幽鬼の説明してないんだ？」
　嬉しそうなのは、泉の無知や史歩の不手際が理由ではないだろう。十中八九、説明のお鉢が自分に回ってきて喜んでいるのだ、この人間好きの構いたがりは。
「幽鬼は夕方から朝方にかけてまで出現するんだけど、条件はあんまり決まってないんだ。毎日って時もあれば、すっごく間を置いたりするし。どんなものか表すなら、生白い鬼が妥当かな」
「んんっ？」
　カップの中身を飲み干そうと大きく傾けたところで、変な単語が聞こえてきた。合わないタイミングに怪訝な音だけで聞き返せば、へらりとワーズが笑う。
「結構強いんだ。その辺の住人程度じゃ、まず敵わない。動きが速いってわけじゃないんだけど、知覚できても避けるのが難しくってね。スエ博士が言うには、幽鬼特有の匂いには、感覚を混乱させる働きがあるらしい。だから大振りの攻撃も当たっちゃう。少し掠めただけでも、肉が削がれたり、骨が砕けたり、それはもうグチャグチャになるんだよ」
「ん……く。ちょ、ちょっと待ってください。そんな矢継ぎ早で説明されたって、頭に入りません！」
　呑み込み、手の平を向けて制止を望む。
　ワーズの説明から、クイフンとやらは植物ではなく動物と知れたが、果たしてそれはあの蜜の持ち主であろうか。実はクイフンという響きは他にもあったりするのではないか。猫の好物と先に言われているため、同一の存在であることは間違いないのかもしれないが、蜜を持つ鬼と聞いてもピンと来ない。
（蜜入りの壺をいつも抱いているのかしら？）
　浮かんだのは、虎模様の腰巻きを身に付けた鬼が、小脇に抱えた壷の蜜を嘗める、何とも滑稽な姿。これで鬼自体が草花っぽかったり、蜂に似た形をしているなら、ピンと来そうなものだが。
　まだ見ぬ鬼の姿に悩める泉。
　と、階段からどたばた駆けてくる音が響いてきた。
　駆け上がった時と同じ音を立てて降りて来たのは、もちろんスエ。待ち構えていた史歩は、その足が一階の床を踏む直前、掻っ攫うようにして胸倉を掴んだ。
「ぐぇ」
　喘ぐスエを前に、史歩は陰惨な笑みで噛み付くように問う。
「いつだ？　いつ、幽鬼が現われる！？」
　しかし、最終的にガクガク揺さぶられては、答えるどころではないだろう。
　と、その時。
　揺れる一方だったスエの身体から、パラパラ埃がばら撒かれた。
「げっ、汚い！」
「うわ……」
　呻いた史歩が容赦なく突き飛ばす。自分で締め上げといて散々な言い草だが、現在のスエは先ほどまでの小奇麗さが嘘のような埃まみれであり、遠くからでも咽てしまうカビた臭いをまとっていた。初めて会った時ほどではないにしろ、それなりにお近づきにはなりたくない姿である。誰よりもスエから遠い泉でさえ、思わず椅子ごと後ろに下がってしまったくらいだ。
　解放を得たスエは、そんな少女二人の反応には目もくれず、唯一純白をキープする白衣を翻すと、誰に尋ねるでもなく、食卓に置かれたままのラーメンへ飛びついた。確かにこのラーメンはスエの分ではあったが、冷めた上にスープを吸っていて、完全に伸びきっている。
「ああ、ボクのおやつ」
「…………」
　おやつ云々はともかく、伸びたラーメンは本人の立候補もあり、ワーズが食す筈だった。尤も、スエが来たら改めて茹でようとしていた泉に対し、「来たら待たせることになるから、スエ博士の分も作っておこうよ」と言い、来なかったら来なかったで「もしかしたらこのまま来ないかもしれないし、責任持ってボクが食べるね」と、姑息な手順を踏んでの立候補ではあったが。
　さておき、隣にいるワーズの言葉に一切耳を貸さないスエは、伸びきった麺をがむしゃらに掻き込んでいく。元々食事をゆっくり味わう性分ではなかったが、急ぎがてら爛々と輝きを増していく三白眼は気味が悪い。
　と、完食を示して丼が叩きつけられたなら、スエの周囲に舞う埃とカビ。
　これに泉が更に身を引いても我関せず、スエは咀嚼物の若干残る口を開く。
「来るヨ来るヨ来るヨ！！」
　物と一緒に唾が飛ぶ。
「ひっ」
　泉は慌てて席を立つが、スエは血走った目で熱心に語り、いや、捲くし立てる。
「ワシの発明はいつだって完璧ネ！　だからこそ、ワシはワシを護らねばならん。ワシの発明は命より大事だが、ワシの頭は発明を作り上げるに必要ヨ。手足も人を遣っては、細部まで立ち行かん。おお、こうしてはおれん！　ワシはワシを――」
「落ち着け！」
　先ほどまで落ち着きなかった身とは思えぬほど、真っ直ぐに声を張る史歩。
　自分は自分、他人は他人と割り切ったその姿は、いっそ清々しい。
　だが、ズカズカ近寄り、スエではなく食卓へ手の平を打ちつけた目は、抑えきれない喜悦の狂気に歪んでいた。じゅるり、滴る涎を呑み込む美人の笑顔が怖い。
「幽鬼の話、詳しく聞かせて貰おうか？」
　これを細めた目で迎えたスエは、鼻白むに似せて、面白そうな色を濃くする。
「ふむ。野獣娘がワシの発明に興味を持つなぞ、珍しいことネ。ふむ……ふむ。良いだろう。教えてしんぜよう」
　微かな音を立て、スエの前にカップが置かれた。
　視界には入っていたはずなのに、気づけなかったワーズの行動に驚く間もなく、スエが咳払いをして宣言する。
「幽鬼……あれは今日現れるヨ。ワシの発明した予報機の精度は確かネ。まあ、難を上げるなら、動かしてから初めての反応という点だけネ」
「いや、充分さ。お前自体は胡散臭いことこの上ないが、お前の発明の正確さは、初めてだろうと信用に値する」
　褒めているのか貶しているのか。
　判断のつきにくい評価を下した史歩は、くっと笑った。