白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第25話 眼前の絶望

装甲車が停車したのは、
廃墟を越えた中継地点だった。


仮設の照明が淡く灯り、

臨時の拠点で負傷者の手当と情報整理が進められていく。

「……被害状況を確認する」


部隊長の魔法少女が声を張る。

しずくたちを含む面々が、
静かに集まっていた。

「死亡確認――６名」

低く読み上げられる名前。

「ミレイ、アスカ、ジュリア……」
「セナ、リーリャ、ミナ。」

読み上げが終わると、誰もが沈黙した。

顔を伏せる者、目を閉じる者、拳を握りしめる者――
それぞれが、無言で仲間の死を受け止めていた。


「……遺体は全員、回収済みです」

一拍置いて、アヤメが前に出る。

「ナンバーズ部隊の連絡状況について――」

彼女は端末を確認しながら、報告を続けた。


「現在、連絡が取れているのは
――№7、ライラ・ブレイズ隊。そして、
№10、ギルベルト・シュトラール隊です」

「両部隊とも、現在撤退中。
……死者も確認されています」

「くっ……」

誰かが低く唸るように呻いた。
しずくも目を伏せ、歯を食いしばる。

そんな中、リサが重く口を開く。

「――カレンの部隊はどうした。被害状況は？」


アヤメがわずかに視線を逸らし、少し気まずそうに答える。

「……№10、カレン・シュナイダー隊とは……
現在、連絡が取れていません」

その報告に、場が静まり返る。

「応援に行くか……？」

誰かが呟いた声が、
撤退列車のざわめきにかき消されそうになる。

だが、リサは即座に首を振った。

「待て。今は自分たちの隊を優先させる。
撤退を継続する！」

しずくはその言葉を聞いて、
胸の奥がきゅうっと締めつけられる思いがした。

だが、何も言えなかった。

装甲車が進む中、前方の瓦礫の陰で、
何かが動いた。

「マガツ……！？」

緊張が走る中、しずくが目を凝らす。

「……違う、あれは……人、です！」

照明を当てると、

そこにはボロボロの魔法少女が、かろうじて立っていた。

血に染まり、装備は半壊している。今にも倒れそうだった。

すぐに装甲車が停止し、救助班が駆け寄る。

「大丈夫ですか！？ 意識は……！」

「た、助けて……お願い、
カレン隊が……やられたの……っ」

少女は掠れた声で語る。

自分はカレン・シュナイダー隊の一員だったこと。

そして――

「信じられないくらい強いマガツに、
隊が……崩されたんです……。
今も、きっと……誰かが……！」

語尾が涙に濡れていく。

それでも、彼女は叫ぶように言った。


「お願いです！　
どうか、私たちを……助けて……！」

重苦しい沈黙が拠点を覆う。

リサが前へ出る。

顔には深い苦悩が刻まれていた。


「……すまない。だが、今の俺たちには――どうすることもできない」

しずくが、驚いたように顔を向けた。

「えっ……！？」

リサは、言葉を続けた。

「このまま進めば、俺たちも潰される。だから、一度戻る。応援を呼んで、それから……」


「……そんな……」


装甲車が再び動き出す。　

しずくは、うつむいたまま、拳を握りしめた。

（待ってなんかいられない……今この瞬間も、誰かが――）

そして、決意した。

「ごめんなさい……！」

ドアが開き、しずくの足音が地面を打つ。

彼女は車から飛び降りた。


「私は……行きます！　
どうしても、助けたい！」

装甲車が急停車する。

「しずく！　勝手な行動は――！」


リサの怒声が響くが、止められない。

「ったく……！」

リサは苛立ちを押し殺しながら目を伏せた。


動けない自分が、歯がゆかった。


続いて、ミカとソラもドアを開ける。

「私も行くよ！」


「……ごめんなさい。私も、行きます」

リサがアヤメに目を向ける。


「アヤメ！　あいつらを止めろ！！」

だがアヤメは、静かに首を横に振った。


「……申し訳ございません、リサ様！」

４人が瓦礫を駆け出す。


リサは、その背を見つめたまま、拳を握る。

（……あのバカどもが……）

一瞬立ち止まり、追うかどうか迷った。


しかし、車体の揺れとエンジン音が答えを促した。

――そのまま、撤退を続行した。

森の闇が、追手の影をかすかに隠していた。

だが、その深奥へ踏み込むごとに、
空気が変わっていく。


そこかしこに“痛みの痕跡”が残されていた。

折れた武器。

血に濡れたマントの切れ端。

そして――、根元に引っかかったままの、
少女の腕。

　

「しずくちゃん！　こっち！」

　

ミカが叫ぶ。

しずくは反応するように駆け出した。
ソラとアヤメもそれに続く。

倒れた木々を跳ね、黒ずんだ地面を蹴って、
深い森の出口へと向かう。

徐々に木々がまばらになり、
風が視界を吹き抜けた。

そして――


森が開ける。

　

眼前には、
巨大な切り立った岩壁がそびえていた。

そのふもと。
壁を背に、追い詰められた一団の姿があった。

ボロボロの魔法少女たち。


その数は――あまりにも少なかった。

　

「……カレン隊……！」

　

しずくの声が掠れる。

見覚えのある制服。

だが血に染まり、色も形も歪んでいる。

魔法少女の一人が、
足のない仲間を服ごと引きずっていた。

もう片腕しか動かないのか、肩で息をしながら、

わずかにでも遠ざけようと必死だった。

先頭には、カレン・シュナイダーがいた。

その姿は――言葉を失うほどだった。

身体中に傷を負い、
マントは焼け焦げ、片足を引きずっている。


それでも彼女は、
剣を手に、マガツの前に立ちふさがっていた。

　

しずくたちは、
マガツの背後――森の闇から現れた。

眼前の絶望。

背後から来た希望。


まさに――奇跡のタイミングだった。

　

森の風がざわめいた。


その現場へ向かおうと、
しずくが前へ一歩踏み出す。

　

「待って、しずく様！　これはもう無理です！
　助けられません！　情報を得ただけでも、良しとしましょう！」

　

アヤメが手を伸ばして彼女を制止する。

声が震えている。


「だめ！　助けないと――！」

　

しずくの目が、震えを帯びる。

　

「今回ばかりは、そうはいきません！
　見たでしょう、あのマガツの強さを！
　しずく様が行っても、何もできません！」

　

ミカが割って入る。

怒りとも悲しみともつかない声で。

　

「じゃあ……見殺しにしろっていうのか！
　私はできない！
　私はしずくちゃんに命を助けられた！
　しずくちゃんが助けると言うなら、私だって行く！」

　

アヤメが唇を噛み、顔を紅潮させて叫ぶ。

　

「今はそんな感情論を言ってる場合じゃない！
　しずく様、お願いだから……！」

　

しずくが両手を広げ、
アヤメの肩をそっとつかむ。

　

「アヤメちゃん、私は――
目の前で助けを求めている人がいるなら、
助けたいんだ」

　

その声には確かな意志が宿っていた。

　

「しかし……」

　

一瞬、視線をカレン隊に落とし――

　

「大丈夫。必ず、助ける」

　

しずくが息を吸い、三人に向き直る。

　

「あなたたちは、参加せずに、
まずは逃走ルートの確保を！」

　

アヤメが喉を鳴らし、小さく頷く。

　

「アヤメ！　聞いたでしょ！
　しずくちゃんを信じて、あたしたちにできることをするの！」

　

ミカもソラも、強く頷く。

アヤメが覚悟を決めたように吐息をつく。

　

「くっ……了解！」

　

三人はその場を固め、影のように動き出そうとする。

　

しずくは一瞬立ち止まり、
深く息をつき、そして――

　

走り出した。