白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第29話 朝の光

マルセラは、一つ大きく息を吐いた。

「……さて。それじゃ、これから治療に入るわけだけど」

　その口元が、ふっと笑みを含む。

「ごめんなさいね？　この子の身体、ちょっと繊細なの。余計な気配があると、治療に集中できないのよ」

　リサが眉をひそめる。

「つまり……出てけってことか？」

「ええ。……皆さん、外で待ってて」

　軽く手を振るマルセラに、しぶしぶ皆が退出していく。扉が閉まる寸前、アヤメがしずくに向かって不安げに言った。

「な、なにかあったらすぐ呼んでくださいね！　副官として、全力で駆けつけますから！」

　扉が閉まり、病室に静寂が戻る。

「……さて」

　マルセラが一歩近づく。

「じゃあ、脱いでちょうだい」

「ふ、服を……ですか！？」

　思わず身をすくませるしずく。

「当然でしょう？　皮膚の状態、魔素の通り道、筋肉のこわばり。全部見ないと、正確な治療ができないの」

「で、でも……！」

「ふふ、何をそんなに恥ずかしがってるの。私は医者よ？　さ、うつ伏せになって」

　しずくは顔を真っ赤にしながら、ぎこちなく上着を脱ぎ、ベッドにうつ伏せになる。

　マルセラの手が、そっと背中に触れた。

「ちょっと冷たいわよ。我慢してね」

　指先から微かに魔素がにじみ出し、熱と冷たさが交錯する不思議な感触が背中を伝っていく。

「ん……っ」

　背中のこわばった筋肉が、ふわりと緩む。マルセラの手は、
しずくの体を丁寧にほぐしていった。

「こことか……随分、力入ってたのね。無理しすぎよ」

「う……っ」

　絶妙な強さで押され、息が漏れる。だがそれは痛みではなく、安心の吐息だった。

「どう？　気持ちいい？」

「き、気持ち……って、あ、あの、なんか変な感じが……」

「ふふ……魔素を流しながらの施術って、けっこう“来る”のよね。慣れてない子ほど、敏感に出るから」

「そ、そんな言い方しないでくださいっ！」

　しずくが顔を真っ赤にして身をよじると、マルセラはいたずらっぽく微笑んだ。

「じゃあ……ここからが本番よ」

　マルセラが舌なめずりをしながら、魔素のこもった手のひらを背中に滑らせる。

「……っっあ……っ！！」

　その声が、扉の外にも漏れた。



　一方その頃、病室の外――

　扉の前で、アヤメはそわそわと足踏みしていた。

「な、中で……何が行われてるんでしょうか……！」

「副官として、様子を見に行くべきでは……！？」

　その瞬間、ミカがアヤメの頭をぺしんと叩いた。

「アンタ、よだれ垂らして何言ってんのよ」

「な、なにを言う！　これは緊張の汗だ！」

「汗が口から出てるやつがあるかっ！」

　ミカとアヤメのやり取りを、エレナは額を押さえながら見ていた。

「ほんと……何してんのよ、あの二人……」



　マルセラの指先が、しずくの背を滑る。

「ふふ……あらあら、背骨の際に魔素が詰まってるわね……これは念入りにほぐしてあげなきゃ」

「え、ちょ、くすぐっ……ひゃっ……！」

「力を抜いて。そうしないと、魔素がうまく流れないのよ」

　くすぐったさと妙な緊張感で、しずくの顔がますます熱くなる。

「ここが一番、厄介ね……魔素の滞留と神経の緊張が複雑に絡んで……あら、反応がいいわね」

「や、やめてください、変なところに手が……っ！」

「変じゃないわ。むしろ、この辺りが一番素直に反応してるもの」

「む、無理ですっ！！　あっ、そこ……ダメ……っ！」

「ふふっ……素直じゃない子ほど、治し甲斐があるのよねぇ」

　またしても、ひときわ大きな声が――

「っあああっ！！」

病室の外――

「もう我慢できないっ！！　アヤメ、突入しますッ！！」

　アヤメがついにドアノブを握る。

「おい副官！！　理性どこ行った副官！！」

　ミカとソラが全力で止めに入る。

「は、放せミカ！ソラ！　中でしずく様が、しずく様があああああ！！」

「アンタがいちばん危ないわよ！！」

　病室の外に、再び騒がしい空気が戻る。



　扉が音もなく開き、マルセラの落ち着いた声が響く。

　

「終わったわよ」

　

　アヤメたちが勢いよく中へ駆け込むと、そこにはベッドに腰かけたしずくの姿があった。

　

　顔色は良く、表情も明るい。明らかに、さっきまでとは違っていた。

　

「しずく様……！」

　

　アヤメが駆け寄ろうとしたところで、マルセラが手を上げて制する。

　

「まだ完全じゃないわ。無理に触っちゃダメよ」

　

「は、はいっ！」

　

　マルセラがしずくの前に立ち、優しく声をかける。

　

「腕を上げてみて」

　

　しずくが恐る恐る、右腕を持ち上げる――

　

　ぐ、と肩が少しきしむ音がしたが、それでも腕はするすると持ち上がった。

　

「……っ！　あ……あがる……！」

　

　驚いたように見上げるしずくに、マルセラが微笑む。

　

「ふふ、当たり前でしょ。誰が治したと思ってるの？」

　

「す、すごい……！　本当に、ありがとうございます！」

　

　リサが肩をすくめながら言う。

　

「さすが魔女だな……」

　

　マルセラは、ふっと表情を引き締めた。

　

「でも、勘違いしちゃダメ。治ったように見えても、あなたの体にはまだ負荷が残ってるのよ。もう、無茶はしちゃだめ」

　

「……はいっ！」

　

　しずくが真っ直ぐに頷くと、マルセラはようやく満足そうに笑った。

　

「これなら、あと三日もすれば退院できるわね。今日はしっかり休みなさい」

　

「はい、ありがとうございました！」

　

　そのやりとりを見ていたエレナが、しずくに向かって微笑みかける。

　

「じゃあ、私たちも行くわね。しずくちゃん、ちゃんと寝るのよ？」

　

　アヤメは慌てて頭を下げながら、

　

「しずく様！　明日も必ず来ますから！　副官として身の回りのお世話は――」

　

「はいはい。まずは落ち着きなさい、アヤメ」

　

　ミカがアヤメの背中を軽く叩きながら笑い、三人は順番に病室をあとにしていった。

　

　扉が閉まったあと、しずくは小さく息を吐いた。



三日後――


病室のカーテンが、朝の光をやさしく透かしていた。
しずくは、ゆっくりとベッドから体を起こす。右腕に巻かれていたギプスはすでに取り外され、代わりに薄く簡素な包帯が残っているだけだった。


「しずく様！　行きましょう！」

アヤメが勢いよく扉を開けて駆け込んできた。

しずくは軽く笑い、小さく頷く。

「うん。ありがとう、アヤメちゃん」

廊下に出ると、白衣を纏ったマルセラが静かに立っていた。

「ふふ、元気そうね。よかった」

「マルセラさん、本当にありがとうございました！」

しずくは頭を深く下げる。マルセラはにこりと微笑んだ。

――だがその直後。マルセラの手が、すっと伸び、
しずくの頬に軽く口づけを落とした。

「えっ……！？」

しずくは目を見開く。マルセラは艶やかな笑みを浮かべて言った。

「また、ベッドの上でね」

「な、なんですか、その意味深な言い方はっ！」

その言葉に、アヤメが悔しそうに歯ぎしりをする。

「……しずく様に気安く触れるなんて、魔女といえど許しがたい……！」


そんな空気を抱えながら、ふたりは病院の玄関へと向かった。朝の空気が澄み渡り、建物群を包む光は穏やかだった。


病院の出口の前に、ひとりの人物が立っていた。制服を整え、真っ直ぐに立つその姿。その瞳には静かな覚悟が宿っていた。


「……カレンさん！」


しずくが声を上げる。カレンはゆっくりと頷く。


「無事だったんですね……！」


「あぁ。君も……元気そうで何よりだ」


カレンの声には、どこか安堵の色が含まれていた。


「改めて礼を言う。君が来てくれなければ、私たちは……全滅していた。
本当にありがとう」


「そ、そんな……私はただ、できることをしただけで……」


視線を落とすしずく。だがカレンの表情が、少しだけ柔らぎを見せた。


　そして――その瞳に、明確な決意が宿る。


　「しずく。今日の午後、今回の掃討戦の報告を行う“十星会議”が開かれる」

　「十星会議……。」

　「ああ。リサには話を通してある。……できれば、君にも参加してほしい」

　「えっ、私が……！？　ど、どうして……」

　突然の言葉に、しずくの思考が追いつかない。

　カレンが、静かに頭を下げた。

（カレンさんが……頭を下げるなんて……）

　しずくの胸に、言葉では言い表せない感情がこみ上げてくる。

　信頼、重責、そして、何か強い「意志」のようなもの。

　しずくは唇をきゅっと結び、やがて頷いた。

　「……わかりました。私でよければ、参加させていただきます」

　カレンの顔に、わずかに安心の色が浮かぶ。

　「そうか……ありがとう、しずく」

　その声は、静かで、どこまでも真摯だった。

　彼女は小さく礼をしてから、まだ完全には癒えていない足をかばうようにして歩き出す。片足を軽く引きずりながら、それでも背筋は真っ直ぐだった。


　しずくとアヤメは、その後ろ姿をしばらく無言で見送っていた。


　「……しずく様が必要って、どういう意味なんでしょうね」


　アヤメがぽつりと呟く。


　「うん……私にも、わからない」


　しずくは、視線をカレンの背に残しながら小さく呟いた。


　そして二人は、朝の光に包まれた通路を、ユナイトアークの庁舎へと歩き出した。