白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第52話 聖女の微笑み

「ひ、ひぃぃぃ……ッ！」

世界を統べる者のよう振る舞っていたゼノン・レイブンが、

無様に尻餅をついて後ずさる。


迫りくる純白の聖女は、彼にとって死神そのものだった。


「ま、待ってくれ！　待て！　話を聞け！」

ゼノンが必死に手を伸ばす。


「エンドゼロがいれば……そう、あいつの核さえあれば、
世界中の全マガツを支配下に置けるんだ！
　人類にとって、これ以上の利益はないだろう！？
　だから殺さないでくれ！　私はまだ役に立つ！」


そのあまりに自分勝手な言い分に、


背後で聞いていたナンバーズたちの表情が冷たくなる。


「……今さら、何言ってんの」


ライラが軽蔑を隠そうともせず、冷たく言い放つ。


「散々仲間を実験台にして、殺しておいて……自分の命だけは助けてほしい？
　ふざけるのもいい加減にしろ」


リサも大剣を地面に突き立て、呆れたようにため息をついた。


「見苦しいぜ、総統閣下。悪党なら悪党らしく、最後くらい潔くしたらどうだ？」


その視線に、憐れみすら感じたのか。


追い詰められたゼノンの顔が、恐怖から逆ギレに近い憤怒へと歪んだ。


「ふ、ふざけるな……ッ！　貴様らごときが！」


ゼノンが懐に手を伸ばしながら叫ぶ。


「だいたい、お前ら魔法少女同士が殺し合い、共食いをしているのが真実じゃないか！それを有効活用してやった私に、感謝こそすれ――」


バシュッ。

乾いた音が、彼の言葉を遮った。

「――え？」


ゼノンが呆然と自分の右肩を見る。


そこにあるはずの腕が、ない。


ただ、断面から鮮血が噴き出しているだけだった。


「ぎ、ぎゃあああああああッ！！？」


遅れてやってきた激痛に、ゼノンがのたうち回る。


セラフィナは、指先から放った光の余韻を払うように、


優雅に手を振っただけだった。


「お黙りなさい。耳が汚れますわ」


「ぐ、うぅ……！　ち、違……っ！　ちょっと待ってくれ……！」


ゼノンが脂汗を流しながら、血走った目でセラフィナを見上げる。


「話が違うじゃないか……！約束では、私は……！」


「さようなら」


セラフィナの冷徹な一言。


再び、光が閃く。


「がっ――」


ゼノンの首が、ボールのように宙を舞った。


胴体がどう、と音を立てて崩れ落ちる。


あまりにあっけない、独裁者の最期だった。


「…………」


しずくは、その光景を息を呑んで見つめていた。


敵討ちは終わった。


けれど、胸に残るこのざらついた感覚は何だろう。


セラフィナの容赦のなさ。そして、ゼノンが最後に言いかけた言葉。


（話が違う……？　約束……？）


「ふぅ。これで一件落着ですわね」


セラフィナが何事もなかったかのように微笑み、振り返る。

「これから上層部の掃除やら事後処理やらで、大変なことになりますけれど……。
　まあ、それは生きて帰れた私たちの特権ということで」


リサが肩をすくめ、張り詰めていた空気が緩みかけた、その時だった。

「……あら？」

セラフィナの足が止まる。

彼女の足元。

何もないはずの空間に、ひとつだけ、転がっているものがあった。

カツン、と小さな音が響く。

それは、拳大ほどの大きさの結晶。

あれほど巨大だったエンドゼロの肉体が消滅したにもかかわらず、

その中枢にあった核だけが、傷ひとつなく残されていたのだ。

だが、それは以前のような禍々しい赤黒さではない。

極限まで圧縮された魔素は、まるで最高純度のルビーのように透き通り、

妖艶な紅色の輝きを放ちながら、ドクン……ドクン……と静かに脈打っている。

あまりに高密度な魔力の結晶。

見ているだけで吸い込まれそうなほどの、純粋な力の塊。

「……」

セラフィナはゆっくりと、その核に歩み寄る。

彼女は優雅に腰をかがめ、

落ちている核を、そっと手で拾い上げた。

「……温かい」

セラフィナの唇が、音もなく動く。

本来なら、即座に砕いて完全に消滅させるべきもの。

諸悪の根源。

けれど、彼女の瞳には、嫌悪感とは違う色が宿っていた。

まるで、長年探し求めていた宝石を見つけた少女のように。

あるいは、禁断の果実を手にした者のように。

彼女はうっとりと、その核を指先で愛おしそうになぞった。

「セラフィナ、さん……？」

しずくが戸惑いの声を上げる。

セラフィナはハッとしたように顔を上げ、

いつもの聖女の笑みを貼り付けた。

「ああ、すみません。
　これは危険ですので、ひとまず本部で厳重に保管・解析することにしましょう。
　わたくしの方で預かりますわ」

そう言って、彼女は核を懐へとしまい込んだ。

「……そうだな。それが一番安全か」

ギルベルトが納得したように頷く。

「皆さん、本当にお疲れ様でした。さあ、地上へ戻りましょうか」

セラフィナが歩き出す。

ナンバーズたちも、安堵の表情でそれに続こうとする。

だが。

（……おかしい）

しずくだけが、動けなかった。

今のセラフィナの表情。そして、核を見る目。

胸騒ぎが抑えきれない。

しずくは無意識に、右目に魔力を集中させた。

（視せて……真実を）

視界が色を変える。

物質の輪郭が消え、魔素の流れだけが浮かび上がる世界。

しずくの視線の先には、セラフィナ・クレストの背中。

そこには、№1の名に恥じぬ、太陽のように莫大な光の魔素が渦巻いていた。

しかし。

（……え？）

その圧倒的な光の奔流の中に。

わずかに、「色が違う」魔素が混じっている。

ほんの小さな、けれど決して見間違えることのない、独特な波長。

懐かしく、そして悲しい色。

しずくの記憶にある、あの人の色。


「――待ってください、セラフィナさん」


しずくの声が、静まり返った通路に響いた。


ピタリ、とセラフィナの足が止まる。

他のメンバーも驚いて振り返る。


「……どうかしたかしら？　しずくさん」


セラフィナは背中を向けたまま、静かに問いかけた。


しずくは拳を握りしめ、震える声で告げた。


「どうして……」


「はい？」


「どうして……イザベラさんの魔素が、あなたの体内に流れているんですか？」


凍りつくような沈黙。


「……は？」


リサが呆気にとられた声を出す。


「おいおい、何言ってんだしずく。疲れすぎて幻覚でも見てるのか？」


ライラも心配そうに覗き込む。


「そうだよ、しずくちゃん。イザベラはもう……」


「見間違いじゃありません！」


しずくは叫んだ。右目を開き、セラフィナを射抜くように見つめる。


「私の目は誤魔化せない。
　あなたの魔素の中に、確かに混じっている……。
　死んだはずのイザベラさんの魔素が、まるで取り込んだかのように！」

その言葉に、

セラフィナ・クレストが、ゆっくりと振り向いた。

その顔から――聖女の微笑みは、消えていた。