狐神の神隠し

2

とぼとぼと歩く帰り道。
朝の浮き立つような気持ちはすっかり消え、胸の奥は重く沈んでいた。

喜んでもらえるかもしれないと思って持ってきたお供え物は、
罰が当たるほど、まずいものだったのだろうか。

――自分では、美味しいと思ったのに。

「……僕の味覚は、きっとひどいんだな……」

そう思うと、胸がきゅっと痛んだ。

では、自分に何ができるのだろう。
何を、銀黄様に備えることができるのだろう。

何も持っていない。
何もできない。

そんな自分が、ひどく恥ずかしくて、情けなくて――
イチはただ、俯いたまま歩き続けることしかできなかった。
それからというもの、イチは小さな畑で採れた野菜を手にするたび、
――これは、供えても失礼にならないだろうか、と考えるようになった。

だが、見た目は悪く、味だって自信がない。
そう思うと、胸の奥がすくんでしまい、結局なにもできない。

気づけば、イチは社へ足を運ばなくなっていた。

それでも社には、相変わらず供え物が並んでいる。
だが、あの質素な干し柿や、形の悪い畑の野菜が置かれることは、もうなかった。

「そういやさ、最近イチ見かけねぇな」

社の石段に腰を下ろし、将太の子分の一人がぽつりと呟く。

「前は、ちょこちょこ来てたよな」
「だな。暇つぶしがいなくて、つまんねーや。なぁ、将太」
「あ？　……あぁ……」

投げかけられた言葉に、将太は生返事を返すだけだった。

――干し柿を食いに来い。
そう言ったのに、イチは一度も顔を見せない。

この俺が「ごちそうしてやる」と言ってやったというのに。
それが気に食わず、将太の機嫌は目に見えて悪かった。

もっとも、なぜそこまで苛立つのか。
理由は、ごく単純だ。

将太は――イチを、好いていた。

イチは特別に美しいわけでも、愛想がいいわけでもない。
細く痩せた体つきで、どこか気の弱そうな男だ。

だが、その心は、ひどく澄んでいる。
滅多に笑わないからこそ、ふとした拍子に見せる微笑みは、見る者の心を掴んで離さない。

将太は幼いころ、その笑みを一度見てしまってから、
イチを自分のものにしたくてたまらなかった。

だからこそ、あの笑みを他の誰にも見せたくない。
意地悪をして、突き放して、隠してきた。

――俺の前でだけ、笑えばいい。

そして気づけば、年はもう十八に迫っている。
誰かに見つかる前に。奪われる前に。
自分の懐へ引き寄せたい――そう思うのに、思うようにはいかない。

「あぁして、目伏せてよ……悲しんでる顔も、悪くねぇんだがな」

顎に手を当て、将太は苛立ちを隠しもせずに呟く。

「……俺にだけ見せる顔ってのも、そろそろ見てぇんだよなぁ。
さて……どうしたもんか……」

将太の独り言に、子分たちは何も言えなかった。
ただ、互いに顔を見合わせる。

このまま将太の機嫌が悪化すれば、
矛先が自分たちに向くのは目に見えている。

――どうする？
――どうにかしねぇと、やべぇぞ。

言葉にせずとも、二人は視線だけで相談し合っていた。

そしてその様子を、
鳥居の両脇に佇む黒いお狐様が、
まるで値踏みするかのように、じっと三人を見据えていた。