殺人鬼と綺麗な人形はやがて手を取り涙する

不幸自慢編

人形は孤独から仲間を探した-7

「まぁ、俺はこの先、意識なかったけど、遥さんが助けに来てくれたって・・・」
語り終えた兎夜がティーカップに手を伸ばす。

そしてチラリと稲荷を見た。この先はお前も知っているだろう？とでも言うように。

「そうだね。激怒した遥さんがここに乗り込んできて殲滅にまで追いやったからね・・・本当、血色が良くて無傷の兎夜君を見てびっくりしたよ」
フワッと困ったように稲荷が笑う。

その瞳を目にしただけで、心臓が動きを止めそうなほどの殺気を携えた遥と、その胸に抱かれ、すやすやと気持ちよさそうに眠る兎夜を見て驚いた。

キツネからあの部屋の後片付けを任されていた稲荷は、一度その光景を目にしていたからだ。兎夜が磔にされ、絶命間近の状態を。

「・・・悲惨だな。なんつーか、あれだ、生きてて良かったな」
兎夜の語る凄惨な話に描かれた光景が、これでもかというほど鮮明に浮かぶ。
まるで自分がその体験をさせられたかのように、痛みが感じられ、恭華は身震いした。

「いや、ホントにな。遥さんがいなかったら死んでたからな」
あの時、何度呼んでも遥がすぐに駆けつけてくれなかったのは、遥が里帰りをしていたためだと、後に聞かされた。

遥は何度も何度も兎夜に謝罪し、兎夜よりも落ち込み、兎夜よりも胸を痛ませた。見ているこっちが可哀想に思い、慰めるのに必死だったのだ。

しばらくは外出することさえ恐怖に感じ、引きこもり、悪夢にうなされ汗びっしょりで目覚めることも何度もあった。

そのたびに遥が落ち着かせてくれたのだ。

「なあ、稲荷・・・」
恭華が思い詰めたように稲荷を見る。

そう兎夜の話の中にどうしても、どうしても聞き逃せないワンフレーズがあったからだ。

「なぁに、恭華ちゃん？キツネさんへの苦情は受け付けないよ？」
確かに悲惨な話だ。兎夜はたまたまターゲットにされ、不運極まりないと思う。その日は稲荷もその部屋でキツネが散らかした肉片の片づけをした。

他の死体は全て切り刻まれ、その全ての首がなかった。新たな毒の研究中だとかで、死体には無数の虫に噛まれた痕が残っていた。酷い苦しみに襲われながら、息を残したまま首を切断されたに違いない。

それを考えると、兎夜などまだいい方だ。だがそんなことは口にできない。そう思ってしまうこと自体、死を身近に感じ過ぎているということなのだろう。
稲荷の感覚や考え方も十分、普通の人間とはかけ離れてしまっている証拠だ。

「違う・・・あいつ、俺にも試す、そう言ってなかったか？」
勘違いでなければ確かにそう言った。

「ああ、言ってたな・・・俺も意識が朦朧としてたから聞き間違いかもしんないけどな・・・」

「いや、やる！！あいつなら間違いなくやる！！怖っ！稲荷、俺はしばらく旅に出る、探さないでくださいって伝えておいて」
恭華はおもむろにスクッと立ち上がった。

「いやいやいやいや、待って待って恭華ちゃん！！それこそ連れ戻されて杭打たれるよ？」
恭華の腕を引き、ソファへと戻す。

ピーッという遠くで鳴る音に、稲荷が嬉々として顔を向けた。これで恭華を繋ぎ止めておける！

「ほらっ！スコーンが焼けた！お茶のお代わりも淹れるよ！」
不満が残っていた恭華の顔が途端に輝いた。

「スコーン！！」
素直に座り、オーブンへと駆けて行った稲荷をチラチラと気にしながら待つ。

「恭華・・・お前ここに監禁されてるんだろ？」

「え？ああ・・・」
監禁よりは自由だが、捕らえられているのだから、軟禁状態のようなものだ。

「逃げたいとか思わないのかよ？よく一緒にいられるな、あんな狂気の塊と！」
稲荷を気にしながら恭華に体ごと寄せ、耳打ちをする。

「努力はし尽くした。もう諦めた・・・」
ターゲットにされていた当初はともかく、今はそれなりに大切にしてくれているらしい。
恭華は全くそんな実感がわかないが、稲荷や九尾曰く、信じられない程恭華に優しい・・・らしい。

確かに逆らわなければそこまで酷い思いはしない。恭華が精神を壊した後、キツネは断然優しくなった。恭華が欲しがるもの（主にお取り寄せグルメ）は何でも次の日にはキツネが手に入れてくる。

「へ～・・・じゃあ好きになっちゃったのか？」
今もこうして大人しく部屋の中にいる。本気で嫌だったら逃げればいいのだ。どこにだって。この生活が好きになったのか、そういう意味で兎夜は言った。高級マンションに住み、何一つ不自由ない、いい暮らしをしているように見える。

「ハ？・・・ハァ？あるわけねーだろっ！あんな奴大嫌いだ！聞いてなかったか？監禁だっつってんだろ？」
何がどうしてそうなるんだ？もしかしてこの兎夜、頭悪いんじゃなかろうかと、眉を寄せる。

「いや、そんな怒んなって・・・だって逃げればいいし。遥さんが何か願いは？って聞いた時、逃げたいって言えばよかっただろ？」
まさか殺人鬼そのものを好きになったのかと聞いていると捉えられるとは思っていなかった兎夜は、驚きながらも言いたかったことを口にする。

「はーい、ストップ！仲良くしてくれるのは嬉しいけどね、うちの恭華ちゃんを唆さないでねぇ」
恭華と兎夜の間に割り込むようにスコーンの皿を差し出す。

「美味そー！！稲荷、稲荷、食べていい？」
稲荷に一応声をかけたが、その手は既に皿の上にあり、自分が食べたいスコーンがその手により押さえられている。

「もちろん。お好みでジャムとクリームチーズもどうぞ」
恭華にふわりと笑いかけると、恭華と兎夜の間に体を滑り込ませ、自らも座る。

それにしても『大嫌い』か。稲荷が言われた訳ではないのにグサリときた。それはそうだと分かっていたが、本当に恭華の口から聞いてしまうとキツネが少し憐れだ。

嫁にしたいという程、恭華のことが好きなのだ。もはやあの男の世界の中心は恭華にある。

「美味っ！！」
恭華の関心は既にスコーンにしかなく、一つ手に取って食べているにもかかわらず、既にもう一方の手にはおかわり用のスコーンが確保されている。

「ホントにうめぇ・・・稲荷、スゲー」
こちらは相当の甘党のようで、スコーンの割合より塗っているジャムの方が多い。

「兎夜君、俺ね、一応年上！もう成人してるんだから！『稲荷さん』ね！」

「あー、はいはい。稲荷はさっき誑かすなって言ってたけど、そんなの恭華の自由だろうが」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・そだね」
いい。もういいのだ。だってそうだろう？いつだってそうだろう？もう一度、『稲荷さん』と呼べと言ったところで、自分の器を小さくするだけだろう？

泣きたい気持ちを抑え、眉を下げつつも笑顔で兎夜に答える。

「恭華、どうなんだよ？」

「逃げても無駄なんだって！どこまでも追ってくるんだって！・・・遥さんに願ったら、叶えてもらえるのかな・・・」
逃げることなどもう諦めている。

もしも逃げたいと願ったら、本当に遥は叶えてくれるのだろうか。

だが・・・

「ああ、言ってみろって」

「・・・・・・機会があれば・・・」
スコーンを手に気持ちが弾んでいる兎夜に対し、恭華は顔を伏せ、その表情は浮かない。

だが、そんな願いは口にできない。

願いを叶えてもらえるなら、本当に願いを叶えてもらえるならば、自分が願わなくてはならないことはそんなことではない。

恭華に関わったせいで、不本意に殺されていった人々がいる。もしも本当に願いを叶えてもらうならば、それを願わなければ逃げたいなどという願いは到底言えそうもない。
まだ、人間を捨てたくはないから。

「恭華ちゃん、キツネさん今は本当に恭華ちゃんのこと大事にしてるよ？恭華ちゃんのこと大好きだよ？だから・・・ね？」
と、困った表情を浮かべながらも、力なく笑う。

そしてさり気なく恭華にスコーンを握らせる。だが、恭華がうなずくまでそのスコーンを手放す気はない。

グッとスコーンを引いた恭華が放してくれない稲荷をバッと見る。稲荷の真剣な表情に思わずコクンと小さくうなずいた。

ふわりと微笑んだ稲荷がスコーンを恭華に渡す。

「で、でも！！今、優しいっていっても、俺が逆らったらあいつまた暴力に物言わせて俺を黙らせるんだろ？いっつもそう！」
稲荷に非はないことは分かっている。だがこの憤りをどうしても止めることができない。稲荷を鋭く睨みつけ、声を荒げた。

「う、うん・・・ごめん、俺にはそんなことないよとは言えない。でもほら、兎夜君の話聞いたでしょ？かなり酷かったでしょ？」
それに比べたらやっぱり恭華ちゃんは特別対応でしょ？と稲荷が恭華の頭を撫でる。

「待て待て！！俺だっていつも酷い目に遭ってる！じゃねーな、遭わされてる！」
そうだ、今日は不幸自慢をしているのであった。思い出した。
ならば自分の身に起こった不幸も思う存分伝えなければなるまい。

「分かったから、落ち着けよ恭華。聞くから」
「うん、そうだね、お茶のお代わりもどうぞ」
稲荷が恭華にティーカップを持たせた。

「ああ。あれは俺が捕まってしばらくしてから・・・俺は本気で逃げようとあいつと戦ったことがある・・・」
素直に受け取った恭華は、休憩とばかりに口を付け、フゥと一息ついた。

「え！？なんつーかスゲーな・・・普通殺人鬼と戦おうなんて思わねぇよっ。しかもあいつマジでシャレになんねー程ヤバい奴だろ？」

「あ、うん、だよな。俺は後悔した。本気で後悔した。今ではもう何で勝てるって思ったか分からないけど、多分あの時は気狂ってたんだな・・・パニクって・・・」

「ああ、あの時ねぇ・・・」
稲荷が懐かしむようにうんうんとうなずく。

「途中俺は気を失ってたから、後で稲荷に教えてもらった部分もあるんだけどな・・・」
稲荷のスコーンを頬張り、口にカスを付けながら語り出した。