完結【強引な略奪婚】冷徹な次期帝は、婚姻間近の姫を夜ごと甘く溶かす

第２章 寵愛の檻 藤壺の主

第17話 引き裂かれた恋文

香子は悲鳴を上げ、反射的に手に持っていた「お守り」を胸元に隠そうと身を縮めた。
 さきほどまで、中将の無事を案じて握りしめていた、母から託された小さな錦の袋。 

だが、その「隠す」という動作こそが、狩人の目を引きつけてしまう。

「……その手にあるものは、何だ」

彰仁が一足飛びに距離を詰め、香子の手首を掴み上げる。 

「い、いえ、これは……ただの厄除けのお守りで……っ」

「嘘をつけ！ 私の目を盗んであの男と会っていたお前が、今さら神頼みだと？ ……それとも、あの男に何か渡されたのか！」

嫉妬に理性を焼かれた彰仁は、香子の指をこじ開け、美しい錦の袋を奪い取った。

 「返して……っ！ お願いです、それだけは……！」 香子が必死に縋り付く。

その過剰なまでの執着が、彰仁の疑念を確信に変えた。 

「何を渡された、、？」

ビリッ、と乾いた音がした。 

彰仁は中身を改めることすらせず、ただ香子を絶望させるためだけに、その袋を両手で引きちぎったのだ。

破れた布の隙間から、畳の上に落ちたのは、木札ではない。 

何重にも折り畳まれた、一枚の「料紙（りょうし）」だった。 

部屋の時間が、凍りついた。 

そこに踊っていたのは、流麗な筆致で綴られた、狂おしいほどの愛の言葉。

 許されざる男の、許されざる情熱。それが白日の下に晒された瞬間、部屋の時間が凍りついた。

「……は……？」 彰仁の口元が引き攣る。

美しい相貌から血の気が失せ、代わりに鬼のごとき激情が噴き上がる

香子は震える唇を噛み締め、ただ、獲物を前にした小鳥のように、その場に平伏した。

「……殿下……あ、あぁ……」

言葉にならない悲鳴が漏れる。 

目の前の男が、今、自分を殺すとしても、あるいは愛という名の極限の拷問にかけるとしても、それを受け入れるしかないのだと、香子は魂の底で悟っていた。

「答えろ！！」 雷のような咆哮が、静寂を切り裂く。 
彰仁は足元の恋文を草履で踏み躙（にじ）り、香子の細い肩を乱暴に掴み上げた。

「……毎夜、私の腕に抱かれながら！ 心ではずっと、あの男を想っていたのか！？」

手は、腰に佩いた剣の柄を、みしりと音を立てて握りしめていた。
 もし、この御簾の影に、あるいは几帳の向こうに、あの男の指先一つでも残っていたなら。

この床は瞬時に朱に染まっていただろう。

「……あやつと、何を話した。この肌の、どこにあやつの視線を触れさせたのだ」

低く、震える声。
彰仁の指先が、香子の震える首筋に、まるで鋭利な刃物のように冷たく押し当てられた。

香子は喉がカラカラに乾き、心臓の鼓動が耳元でうるさいほどに響いた。
 「恐れ多くも……殿下、それは……」 消え入りそうな声で、なんとか言い募ろうとしたその時。

「黙れっ！！」

「……答えろ！ 貴様、ずっとあの男を想い続けていたのか！？」

彰仁の手から、引き裂かれた手紙の切れ端が、あざ笑うかのように畳の上へと散らばる。

「こんな手紙を……あやつの想いがこもったこんな物を、肌身離さず持っているような間柄だ。 まさか久方ぶりに会って、ただ言葉を交わして語り合うだけで済むはずがないだろう！？」

「ち、違います……っ！ 決してそのような……！」

香子が必死に首を振るが、彰仁は聞く耳を持たない。
 彼の顔が、鼻先が触れ合うほどの至近距離に迫る。 

その瞳は、裏切りの痛みと、自分だけを見てほしいという狂おしいほどの渇望、そして何よりも恐ろしい「王としての猜疑心」で、どろどろに濁っていた。

「私の目を盗んで密会し、想い人の手紙を抱いて祈っていた女だ。……その腹に宿すものまで、私を欺くつもりか？」

彰仁の視線が、香子の腹部へと鋭く突き刺さる。

「言え……っ！ 貴様、私に『不義の子』を抱かせるつもりだったのか！」

香子の柔らかな肌に、彼の指が食い込み、鋭い痛みが走る。

 彰仁は、香子の震える唇を、まるでその中にある「頼嗣への想い」を抉り出すかのように、自分の親指で強く、乱暴に圧（お）し潰した。