蒼の魔法士

蒼の魔法士-本編-

Seg 34 影潜む虚ろなる場所 -01-

　二人ふたりが実際に行ってみれば、建物はボロボロ、道など破壊はかいし尽つくされて無きに等しい。辛かろうじて通れる場所は瓦礫がれきの山。報告にあった状況じょうきょうよりさらに悪化していた。

　そこは、かつて魔法士まほうしたちが戦い果てた跡あとの散らばる場所だ。爆発ばくはつで抉えぐれた地面や切きり裂さかれた壁かべがあちらこちらに見て取れる。
　アヤカシが暴れまわった跡あとかと推測すいそくされていたが、ミサギは魔法士まほうしによるものだと確言した。

　先人の大怪我おおけがと引ひき換かえに手に入れた調査報告によると、今回のアヤカシは群れているという。
　ならば、仲間に被害ひがいが及およぶほど大掛おおがかりな攻撃こうげきはないだろう。と、ミサギは後の報告書に、表向きは、そのように記録した。

　実際のところは、
「自分たちが放った魔力まりょくの痕跡こんせきくらい見分けろ」
　だ、そうだ。
　彼かれによると、微力びりょくながらも魔法士まほうしたちが攻撃こうげきした際の魔力まりょくが残っているのだという。

　そうは言うものの、魔力まりょく感知などできないに等しい下請したうけの魔法士まほうしにはできない芸当だ。

　二人ふたりは最後に調査報告のあった場所の扉とびらを開けた。
　案の定、これまで見たことのない数のアヤカシが一斉いっせいに赤い目を見せる。

　幸こうなのは、種類としてはサルを模もしたアヤカシだけで、数百を超こえるものの、どれも幼獣ようじゅうで弱く倒たおすのが簡単かんたんだったこと。

　不幸だったのは、アヤカシ全すべてが視界しかいを共有していることで、一匹ぴきに見つかると他ほかのアヤカシにも居場所を把握はあくされ、一斉いっせいに襲おそわれる危険きけんがあること。

　どちらもまた、先駆者せんくしゃの命がけの情報だ。

　たとえ弱くとも、通常、魔法士まほうしが一人ひとりで相手できるアヤカシはほんの数匹ひき。それ以上は魔力まりょくなりスタミナなり尽つきてしまい、体が動けなくなってしまう。

　だがしかし。
　二人ふたりは――特にミサギは、そんなことを言うのは軟弱者なんじゃくものだと主張するかのように、周囲に群がるアヤカシを一瞬いっしゅんで消し飛ばしてしまった。
　手を触ふれることなく、ただうっとおしそうに「邪魔じゃま、消えろ」と視線しせんと言葉を放った瞬間しゅんかんに。

　スタミナも魔力まりょくも底を測れない。
　一匹ぴきだけ残されたアヤカシの子ザルは、ガタガタと身を震ふるわせるも、しっかと目を見開いた。
　ミサギを見ようと顔を上げたが、そこには黒い巨大きょだいな影かげが立っていた。

「ギキイィィイ！」

　子ザル一匹ぴき、恐怖きょうふを抱かかえて逃にげ出だしていく。
「木戸……ビビらせすぎだ。親のもとへ帰る前に消滅しょうめつしたら追えなくなる」

　木戸は、無表情に頭を下げた。そしてすぐに、子ザルとは違ちがう方向へと走り出した。

　――すぐ他ほかのサルたちが集まるだろう。ミシェルでも呼よんで撹乱かくらんしておいてくれ

　ミサギの指示は、言われずとも伝わっていた。

　◆　◆　◆

　まだ昼過ぎだというのに、廊下ろうかから差さし込こむ光は彼かれの行く手を阻はばむように薄暗うすぐらい。

　途と中にあった角を右へ――曲がろうとして足を止める。
　壁一面かべいちめん、天井てんじょうも床ゆかも真っ黒だった。煙けむりにも似た黒いものが滲にじみ出でて、無数の赤く丸いものが二つ一組で点滅てんめつを始める。彼かれには、それがアヤカシたちの瞳ひとみだと理解するのに〇．五秒もかからなかった。
　木戸の手に握にぎられたスマートフォンが奇怪きっかいな音をたてて壊こわれる。
　画面を見ると、『送信済ずみ』のメッセージが一瞬いっしゅんだけ表示され、あとはウンともスンともいわなくなった。

　ミシェルのもとへはなんとかメッセージを送信できたようだ。
　ミサギの指示通り招集の連絡れんらくができたことに、木戸はホッとする。
　ひとまず、アヤカシのいない場所を見つけて追加で詳細しょうさいを連絡れんらくしようとも思ったが、壊こわれたスマートフォンは復活する兆きざしもなく、諦あきらめた。

　木戸はスマートフォンをスーツの胸むねポケットへとしまい込こんで、
「仕方ありません、ミサギ様が本体を倒たおすまで私わたしがお相手いたしましょう」
　小さく呟つぶやいた。

「本来ならば、私わたし一人ひとりめに指示していただければ済すむ案件なのでしょうが……ミサギ様がお怒いかりモードですし、ストレスは発散していただかないと……」
　呟つぶやく途中とちゅうでも、四方の壁かべから煙けむりが燻いぶり、子ザルのアヤカシたちが次々と湧わいて出てくる。木戸が少し下を向いている間にサルたちはみるみる溢あふれ、立たち尽つくす彼かれを呑のみ込こもうとドームのように群れて覆おおい始はじめる。

　あと数センチでドームの天井てんじょうが閉とじようとした瞬間しゅんかん。
　ガチャン、と金属音が鳴る。

　すると、サルの動きに変化が生じる。いや、止まったのだ。
　次の瞬間しゅんかんには、バラバラとドームが崩くずれサルたちは地面に転がり落ちる。
　その中心には、手に鍵かぎを持った木戸が立っていた。

　◆　◆　◆

　ウォード錠じょうは黒く艶つやめき、持ち手部分に埋うめ込こまれた青い水晶すいしょうは光を帯びている。
　彼かれはその鍵かぎを突つき出だし、施錠せじょうするように捻ひねっていた。

　アヤカシでも呼吸こきゅうが必要なのだろうか、と木戸は冷静に彼かれらを見下ろす。

　木戸を襲おそおうとしたサルたちは、残らず地べたに這はいつくばり、呻うめき苦しんでいた。
　あるサルは酸素を取とり込こもうと大きく口を開けて肩かたを上下させ、またあるサルたちは痙攣けいれんして手足をヒクつかせている。

　アヤカシとはいえ見た目はサル、自らの知能を駆使くしするかと思いきや、拍子抜ひょうしぬけにも為なす術すべなく倒たおれていた。

　サルたちの倒たおれた原因は、傍目はためでは酸素不足の症状しょうじょうを見せている。だが、木戸の魔力まりょくによる威圧いあつをかけているだけであった。

　彼かれは自身の『鍵かぎ』を使う能力で空間を隔離かくりした。その範囲はんいは壁かべを天井てんじょうを越こえ、建物全体を『通常空間から隔へだてて鍵かぎをかけた』のだ。

　そのうえで魔力まりょくを空間に充満じゅうまんさせたに過ぎない。
　気付けば、壁かべにも天井てんじょうにも蠢うごめいていたサルのアヤカシたちは、彼かれ一人ひとりの魔力まりょくに負け、息も絶え絶えとなっていた。

「ここは私わたしが鍵かぎをかけた空間。動物の姿すがたといえど正体はアヤカシであるあなた達たちに自由はありません」
　サングラスの奥おくにある瞳ひとみが、サルを冷たく見下ろす。

　そこにいるのは、ミサギの意思を忠実ちゅうじつに再現した部下であった。

「ミサギ様の邪魔じゃまをしないでいただきたい」

　低く脅おどす声は、力尽ちからつきていくサルたちを追おい詰つめるのに十分すぎた。

　どこからか、薄うすく紫むらさきに色づいた花びらが数枚まい、迷まよい込こんでくる。

　一匹ひきのサルが、花びらに気を取られ瞬またたきする。
　瞬またたいた次には、視界しかいに小さな黒い穴あなが出現した。
　穴あな、だけではない。一緒いっしょに、黒い鍵かぎが浮ういていた。

　サルたちは、それぞれが周囲を見渡みわたす。鍵かぎも穴あなも視界しかい共有ではなく、現実にサルの数だけ出現していることを知った。

　サルは知る由よしもない。木戸の能力である。
　黒い穴あなは鍵穴かぎあなだ。

　サルが触ふれようとするも、鍵かぎも穴あなもするりと通とおり抜ぬけて触ふれない。

「理解できずとも結構です」
　木戸は、手に持つ一本の鍵かぎを、穴あなに差さし込こむしぐさをする。と、同時に、カチャンと軽い音をたてて、サルたちの前にある鍵かぎは鍵穴かぎあなへと差さし込こまれた。
　さらに鍵かぎをかけるように捻ひねる。すると、全すべての鍵かぎが次々とかけられ、施錠せじょう音が連なっていく。

　何が起こったのか。
　木戸の言う通り、当のアヤカシたちは理解できず戯たわむれに鍵かぎと穴あなに触ふれようと手を掻かいていた。

　数百ある鍵かぎがかけられた瞬間しゅんかん、アヤカシたちは断末魔だんまつまもなく真まっ赤かな宝石ほうせき核かくの姿すがたとなって地に転がり落ちる。

　木戸がさらに鍵かぎを捻ひねり抜ぬき取とる。無数の鍵穴かぎあなと鍵かぎは、役目を終え、一斉いっせいに花びらと化かして中空へと舞まい消えていった。
　核かくは灰はいとなって溶とけていき、残ったのは一人ひとり廊下ろうかに佇たたずむ木戸。

「さて、残るはミサギ様のところですね」
　木戸は、スーツについた土埃つちぼこりを軽く叩たたいて襟えりを正し、鍵かぎを取り出す。

「……おや？」
　鍵かぎから、ほんのりとひとの気配が感じられた。