蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第五章 勇者ミンネ

３．声

　ミンネはビクッと身体をすくませた。



（なんだ、今のは）



　ダーナムも、ミンネを見上げて気味の悪いものを見たような顔をする。



　今の声は、たしかにミンネの口から出た言葉だった。

　だが――ミンネの声ではない。



　男の声だった。



　それも、少年の声ではない。大人の男の声である。



『オオカミの息子。よくも我が前に姿を現せたものだな』



　また、その声はミンネの口から出ている。

　しかし、ミンネ自身は口を動かしていない。



　意志とは無関係に出てきている。



　わずかにミンネが身体を引いたすきをついて、ダーナムは縄で縛られたまま後ずさる。



「バケモノめ……！」



　ダーナムの顔に、はじめて恐れが見える。



「あなたなのか、火竜よ……！」



　火口に向かって、ミンネは問うた。



　ゴゴゴゴゴ……

　地面が揺らぐ。



「なんだ？」



　南の山が震えている。



　どぉっと音がして、火柱が――いや、炎竜が空に向かって飛び立った。



　麓から、遠く悲鳴が聞こえる。その声の大きさと数に、ドラド兵が多く麓に迫っていることがわかる。



　ごぉ、ごぉ、と雷のように空が鳴る。

　赤黒い腹がうねり、空でぐるりと身体を八の字に動かしたあと、顔が祭壇の方を向いた。



　虹色の瞳が、ミンネの紺碧の瞳を見つめる。



「火竜よ！　怒れる――いや、嘆きに沈む炎竜よ！　女神イシュテムの娘が、ここにきた！あなたの声を聞かせてくれ！」



　もう、ミンネは竜の心を読み誤ることはなかった。

　深い嘆きが、竜の心を苦しめている。



『下がっていろ。イシュテムの娘。お前の手は、血で染まるべきではない』



　ミンネの口から、また言葉がこぼれた。

　火竜と言葉を交わすということが、まさか、蒼き血を持つ者の身体から発する言葉であったとは。



「逃げろ！　火竜。ドラドの兵が迫っている！」

『我が鱗は鋼をも弾く！　人の子などになにができるか！』



　ダーナムも、近くにいるパチュイも、長たちも。唖然としてミンネの身体から発せられる二種類の声と会話に、驚いている。



　モラーテの巫女たちはその場にひれ伏し、南部の長たちも、膝を折っていた。



　ごぉ、と炎竜が火を吐く。



　ミンネたちとトトリ兵のいる一帯が、炎の壁に囲まれた。壁は正しい円を描いている。



『逃げるのは、そなただ。イシュテムの娘』



　突然――空をおおうほど迫っていた炎竜の姿が、ふっと消えた。



「あ」



　代わりにいたのは、一人の青年である。

　炎の円の端に立っている。燃えるような赤い髪と碧の瞳。白い着物。臼山で会ったあの青年だ。



『赤い炎は、天にのぼる炎だ。イシュテムの息子エンジュは、勇者であった。それゆえ、私が弔った』



　青年の言葉もまた、ミンネの口から発せられている。



「やはり、そうだったのか。あぁ……今ならばわかる。あなたの心が、伝わってくる」



　胸が苦しい。

　炎竜は悲しんでいる。

　長く見守ってきた人の子が、己に弓を引いたことを嘆いている。



　ミンネの心に、さざ波のように悲しみが伝わってきた。

　そうして、同時に激しい憎悪も。



『赤き炎で焼かれた者の魂は天へ上り、青き炎で焼かれた者の魂は――永遠の血の底でさまようであろう。――礼を言うぞ、イシュテムの娘。そなたのおかげで、私に弓引くもののみを、過たず焼き払うことができる』



　青年の手が、スッと動いた。

　ダーナムをいましめていた縄が、ボッと音を立てて焼き切れる。



　とたんに、ダーナムは駆け出した。

　炎の壁は一瞬ゆるみ、彼の逃走を助けた。



「矢を放て！　皆殺しだ！　この場より上にあるものは、すべて殺せ！」



　ダーナムの叫ぶ声が聞こえる。炎の壁は、また厚いものに変わった。



　飛んできた矢は、炎の壁にはばまれ、一瞬で燃え尽きた。



『逃げろ。土竜どりゅうが送る』



　ミンネの口から、また青年の声が聞こえた。



「土竜？」

『そなたらが、私の子と呼ぶ者たちだ』



　突然、地がもこもことわくように盛り上がり、クマ三頭分の大きさの火竜の子――いや、土竜が群れをなして現れた。



『乗るがいい。そなたたちを安全な場所まで運ぶだろう』



　我先に、と北部の長たちが土竜の背にしがみつく。



　たてがみをつかめば、馬のように乗ることができるようだ。次々と南部の長たちも、モラーテの巫女たちも手近な土竜の背に乗っていく。



「あなたはどうするのだ？」

『行け。振り向かず、走り抜け。我が滅するは、神に弓引くもののみだ』



　ヒュッと音がして、カッと岩が音を立てる。ドラド兵の矢だ。



『行け！』



　ミンネは迷った。

　このまま竜を置いていっていいのだろうか、と。



　目と目が、ひたりとあう。

　虹色の瞳は静かで、まるで湖面のようだった。



　うん、とミンネはうなずくと、くるりと身体の向きを変えた。



「ミンネ！　来い！」



　パチュイが腕で、ミンネの身体を引き上げる。ミンネはパチュイの胴にしがみつく。ぐわっと土竜の身体が動きだす。



　炎の壁が一瞬ゆるみ、途端に矢が次々とふってくる。



　間一髪、駆け出した土竜は矢の雨を避けることができた。



　ごぉっと激しい音がして、あたりが明るくなる。きっと、炎竜がもとの姿に戻ったのだ。



　そうして、視界は青くそまった。



（花火のようだ）



　ミンネは、祭壇のほうを振り向こうとした。その時パチュイが、

「振り向くな！！」

　と叫んだ。



　いや、パチュイではなく、自分の喉から出た火竜の声だったかもしれない。



　見るな。

　振り向くな。

　走りぬけ。



　もう、人の子が関わる段階ではない。7



　ミンネは目をぎゅっとつぶった。

　青い炎は、まだまぶたの裏に焼きついていた。