蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第五章 勇者ミンネ

２．竜の裁き

　パチュイがすぐに動いた。

　ミンネと兵の間に立ち、トトリ兵を指揮する。



「ドラド兵は武器を捨てよ！　従えば命は奪わぬ！　これは戦ではない！　交渉のための一時的な措置だ！」



　すぐにガラガラと音がして、黄色い帆飾りのついた槍が次々と落ちる。

　トトリ兵は、すかさずドラド兵を縛り上げ、木の幹につないだ。



　作業が終わるのを待って、ミンネはダーナムを捕らえたまま、集まった長たちに向き合う。



「長たちよ、驚かせたことを申し訳なく思います。私はこれから、南の山へと向かい、祭壇に立ちます。ドラドの長を共に連れていくのは、彼が火竜の子を殺し、私の兄、エンジュに火竜の子殺しの罪を着せたからです。火竜の子の身体からも、兄の躯からも、矢じりが出てきました。兄を殺したのは火竜だとも思わせるため、この男は罪なき兄の背を焼いたのです。その上、この災厄の責を我らに押しつけ、土地を奪おうともしています。私は、ドラドの長と共に祭壇に立ち、竜に裁きをゆだねることにしました。すでに、ドラドの長の言い分は、皆様もお聞きになられたことと思います。どちらが正しいか、竜が答えを出してくれるでしょう」



　ミンネは腹の底から声を出し、その長い言葉を言い切った。

　しん……と辺りは静まり返る。



「トトリの姫に、問う」



　南部の長のひとりが手を上げ、一歩前に出た。

　エーラダの長だ。髪はほとんどまっしろで、この場では最年長である。



「火竜は、姫と話をするのか？　蒼き血は力を失った、とドラドの長は言った」

「それもまた、南の山で答えが出ましょう。どうか見届けていただきたい」



　南部の長たちは、それぞれが顔を見合わせ、うなずいた。



　そうして、ごん、と杖を叩いた。

　ごん、ごん、と音が続く。



　これは南部の習慣で、長が物事を決定したことを伝える合図だ。



　北部の長たちは顔を見合わせ、右の拳で左の胸を二度叩いた。ミンネも見慣れた、北部の流儀である。



　ここまでは、作戦通りに進んでいる。



　強引な手を使ってでも、こちらの言い分を長たちに伝え、祭壇の前に立つ。

　それが、ミンネの作戦だった。



　火竜の子を殺したのは、このオオカミの息子だ。

　火竜と長たちの前で、明らかにしたい。



　パチュイが一礼して、ダーナムに近づいた。



「失礼ながら、縄をかけさせていただきます。我らの目的は、あなたを殺戮することにはない。無事に祭壇を下りることができましたら、必ず解放いたします」



　パチュイは手早くダーナムを縄にかけた。

　さらにさるぐつわをかませる。



　彼の腹で燃える憤りを思えば、この場で、義兄の仇に剣を突き立てたとしてもおかしくはない。

　それでも、礼を失さぬようにふるまう彼を、立派だ、とミンネは思った。



　ダーナムは、ミンネとパチュイをぎょろりと大きな目でにらんだ。

　だが、さるぐつわをされた状態では、声の出しようもない。黙ってされるがままになっていた。



　パチュイは、ダーナムの縄を手に、南の山に向かって歩き出した。

　ミンネはその横に並ぶ。



「助かった。ありがとう、パチュイ」

「天に助けられた。宝玉はどうなった？」



「ここに」



　ミンネは、襟元から宝玉を出してパチュイに見せた。



「信じていたぞ」

「私もだ」



　互いの目を見て、にこりと笑う。



　勝負の時は、迫っていた。







　ミンネを先頭にした一行は、南の山の、白い石の階段を、二列に並んで進んでいく。



　南の山は、半ばまではわずかな草木に覆われているが、上半分はむき出しの岩になっている。



　ますます気温は上がっており、ミンネはあごからしたたる汗を、時折ぬぐう必要があった。



「暑いな」



　誰かが小さな声で呟き、誰かが「まったくだ」と答えた。



　恐らく、北部の長たちだろう。

　南部の長たちは、汗こそ浮かんでいるものの、それほど弱った風でもない。暑さには慣れているものと見える。



　この白い階段は、蒼の国の長たちが、その地位につく時にだけ上るものだ。



　すでに長の地位についた人たちにとっては、一度通った道だろうが、ミンネにとっては初めてのことである。



　祭壇が見えた。

　円の形に白い石が敷きつめられている。



　長の地位につく者は、ここで長として、村を正しく導くことを火竜に誓う。

　いずれ立つことになる祭壇の真ん中に、ミンネは立った。



　パチュイはダーナムに膝を折らせ、さるぐつわを取った。

　竹筒に入っていた水を飲ませる。彼も北部の人間だ。この暑さには参っているだろう。



「……ただで済むと思うなよ。小娘め！」



　感謝の言葉など期待してはいなかったが、ヘビのような目でにらみつけ、ダーナムは呪うように言葉を放った。



「それはこちらのせりふです。火竜の子を殺したあなたは、もっとこの場所を恐れるべきではありませんか？」



　ミンネの言葉に、ダーナムは視線にますます強い憎悪をこめた。



「ふん。火竜などなにあろう。すでに兵は麓に集まっているぞ。火竜の子は矢で死んだ。ならば親とて矢で殺せる。もはや、竜などを恐れる時代は終わった。島は人の子が――強い兵を持つドラドが治めるべきだ！」



　ドクン、とミンネの心臓が、大きく波打った。

　耳を疑うような言葉だ。



「まさか、それを知るために火竜の子を殺したのですか？」



　手足が冷たくなり、わなわなと震える、

　竜を殺すために、その子で試し、ミンネをエサに炎竜をおびきよせ、弓矢で殺すつもりだったのだ。



「まもなくドラドのすべての兵が麓に集まる。女神の末裔をかたり、大きな顔をしおって！　富を不当に手に入れ、奢った罰だ！　小娘め！　命ごいをするなら今のうちだぞ！」



　なんと勝手なことをいう男だろう。ミンネはカッとなって怒鳴り返した。



「トトリが豊かなのは、職人を育てたからで――！」

「なぜ、私が即位したとき、トトリは祝いの品を送らなかった！？」



　だが、さらに大きな声で、ダーナムはミンネの言葉をさえぎった。



　意味を理解するのに、時間が要った。

　だが、ミンネはすぐにその件を思い出した。父から聞いた話だ。



「……あなたが、長として火竜の祭壇に立つことを拒んだからだ、と聞いています」

「トカゲなどに祈ってなんになる！　トトリのせいで、南部の長たちも祝いの品を送るのをやめた。兄は私に資格がないと反旗をひるがえし、我らは血を血で洗う跡目争いをする羽目になったのだ！　貴様らの蒼き血が、尊いオオカミの血を無駄に流れさせた！」



　恨みに燃えるダーナムの碧い目に、しかしミンネはひるまなかった。



「それが理由か！？　あなたは私怨で私の兄を殺し、トトリから領土を奪おうとしたのだな！」　　

「蒼き血など、もはや不用だ！　トカゲのバケモノともども滅びてしまえ！　あがめるべき神は、オオカミだけで十分だ！」



　うなるようなダーナムの言葉に、ミンネは我を失いそうになる。

　許せない。目の前が真っ赤になった。



「滅びるのはお前だ！　けだものめ！」



　ミンネは叫ぶなり、ダーナムの身体を押し倒し、馬乗りにまたがった。



　石刀を喉に強く押しつける。ぐぉ、と苦し気にダーナムはうめいた。



「よせ、ミンネ！　やるなら俺がやる！」



　パチュイは止めたが、ミンネは止まらなかった。血走った目で、ダーナムを見下ろす。



「今ここであなたが死んでも、神殺しを成し遂げる猛者が、ドラドにいるのか？」



　さらに手に力をこめる。

　この男の命さえ奪えば、火竜を攻撃するなどという大それた真似を、兵らが独断でするとも思えない。



　神に弓ひく度胸があるのは、この男一人だ。



　この男さえ――殺せば。



『やめよ』



　声が――聞こえた。