婚約破棄されし公爵令嬢は、魔の者と契り復讐をなす

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3.地下に在りし不死者

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　泣き崩れ、心が折れそうになる。
　それでも、セラフィーナは地下に向かった。
　灯明皿の火がゆらゆらと揺れ、闇の中に薄い光の球を作り出していた。

「いったい、なにが……　お父様、お母様、ネービス……」

　下男、下女など身分の低いものはすでに屋敷から逃げ出していた。
　父と母が命をもって、公爵家に使える者の身を保障させていたのだ。

（なぜ、このようなことに）
　
　セラフィーナの胸の奥深くに、悲しみとは別の感情が生まれつつあった。
　その感情を、なんと呼べばいいのか？　
　セラフィーナには今のところ見当もつかなかった。

　階段を降り、奥の方まで進む。
　通路は一本しかなかった。
　そして大きな壁があった。
　行き止まりだ。
　
「どこかに、抜け道が？」

　灯明皿をかざし、石造りの壁を調べる。
　しかし、抜け道などありそうになかった。
　が――

「これは？」

　壁に小さなくぼみを見つけた。
　指でなぞり、灯明皿を近づける。
　炎の赤みの中、壁に刻まれたくぼみが明瞭になった。

「このヘビの……」
　
　くぼみは、今手にしているヘビの意匠の飾りと一致するように思えた。
　
　セラフィーナはそれをゆっくりと壁に押しはめた。

　重い物がこすれる「ギィーーッ」という音。
　そして、ゆっくりと壁が回転した。
　壁の向こうに行ける。壁の向こうにはまだ空間があった。
　セラフィーナは、その闇に包まれた空間に歩を進めた。
　闇に染まった空間が仄かに明るくなる。

「なに？　誰？」

　薄明かりの向こう。
　反対側の壁に、何かがいた。
　鎖に四肢を捕らえられ、壁を背に座っている何か。
　それは、人の形をしているようであり、それであっても人のような雰囲気をもっていなかった。

　闇の奥で、ゆっくりと何かが動いた。
　顔だ。頭――　
　それをセラフィーナに向けたのだ。

「あなたは……　いったい……」

　口に出た言葉が震えていた。
　父母の遺言の通り、地下に来たものの、このような者と出会うとは思ってもいなかった。

「あ――　オマエか、……　ああ、い、いよ。訊いて、る。願い、を、聞いてや、る」

　言葉を発した。
　途切れ途切れ、千切って捨てるような物言いだったが明らかに人の言葉だった。

「なに、あなたは？　いったい」

　セラフィーナは震えながらも鎖に繋がれた「男」に近づいていた。
　声音、そして灯りの中で見える姿は男のものであった。

「故あり、アルトワの者に助力することになっている――」

　この男は何を言っているのか？
　何者なのか？　
　地下に何年幽閉されていたのか？
　
　次から次へと疑問が浮かび上がり、頭の中がいっぱいになっていく。
　セラフィーナはその疑問を整理できずただ黙っているだけだった。
　男はじゃらじゃらと鎖を鳴らし立ち上がった。
「ただ、条件がある。公爵家の血を引くオマエが、おれと契ることだ」

「契る？」

「ああ、契るのだよ。そうすれば、願いは全て叶えてやろう。不死王・アゴールの名において――」

（不死王……）

　炎が揺れる。
　いや、セラフィーナの手が震えていた。

「なかなかに美しい。まずは、おれを解放せよ。契りの約定を」

「なにを……」

「我が唇に、オマエの唇を重ねよ」

　封印されし不死王・アゴールは静かに言った。

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