軍国商売

中七七三

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11.昭和の乙女

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　百瀬の衝撃的な言葉に、山田が目を白黒させる。
　これが昭和の乙女なのか？

「ええ！？　惚れる！？　片桐さんに！？」

　百瀬が山田を睨む。

「何か文句？」

　鋭い視線で山田を見つめる。片桐を見る目と全然違う。

「片桐さんは私の理想の男です」

「あなたみたいな軟弱な人は関係ないでしょ？」

　山田がムキになる。

「軟弱！？」

　くいっと眼鏡を持ち上げ、山田は立ち上がった。

「僕だって広東で漫才やって……」

「おい、山田……」

「片桐さん」

「それは、面白いが誇ることじゃないな」

　きょとんとして山田を見る百瀬。

「いや、まあ、それは置いといて！　片桐さんは僕の先輩なんです！」

「だから？」

「簡単に渡しませんよ！」

　ガタッと椅子から落ちそうになる片桐。
　百瀬が笑う。

「ふーん、ライバルってわけ？」

「いいでしょう、受けて立ちます」

　二人の間に火花が散る。
　片桐がため息をつく。

「ったく、騒がしい連中だ。いいかげんにしろ。仕事の話に戻れ」

　事務所の机に書類が置かれる。
　百瀬が説明する。

「実は、緊急の案件です」

「緊急？」

「中国の軍閥からクレームが入りました」

「納めた三八式歩兵銃が不良品だと」

　片桐が眉をひそめる。

「三八式？　確かか」
　
「そんなはずはないですよ。昭和通商うちの納めた銃は中古だけど、良品のはずです。検査もしている」

　山田が書類をパラパラとめくり、言った。

「どんなクレームだ？」

　百瀬が書類を広げる。

「銃が全く命中しない、らしいです」

「それだけか？」

「軍閥の兵士が外しまくるようです。だから不良品だと騒いでます」

　山田が首をかしげる。

「うちが納品したのは、良品の三八式ですよ。そもそも反動も少なく、命中率は世界でもトップクラスです。そんなに外れるなんて、おかしい」

「まあ、私なら絶対当てます。不良品でも関係ありません」

「不良品でも当たるだと？」

　片桐は鋭く百瀬を見つめた。

「試し撃ちしてみませんか？」

　百瀬が自信満々に言う。

　片桐が頷く。

「面白え」

　片桐が笑みを浮かべる。獰猛な笑みであった。

「じゃあ、明日の朝だ射撃場で試すぞ」
　
　百瀬が目を輝かせる。

「片桐さんと一緒なら、楽しみです！　絶対、いいところ見せます！」

　山田が焦る。

「ちょ、ちょっと待って！僕も行くんですよね！？　置いてかれないですよね！？」

「山田、お前は書類整理しとけ」

　片桐が冷たく言う。
　山田が悲痛な声を上げる。

「ええ！？」

「書類整理も仕事だ」

「そんなあ！　僕だって役に立ちたいんです！」

　百瀬が笑う。

「山田さん、頑張ってくださいね」
「片桐さんは私と一緒で十分です」

　山田が地団駄を踏む。

「くそー！負けないぞ！」

　片桐がタバコに火をつける。

「めんどくせえ連中だな……」

　呟きながら、口元に笑みが浮かぶ。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　百瀬彩子は、昭和通商の新人だ。
　マタギの祖父に射撃を叩き込まれた異色の経歴。
　銃の名手として採用された。

　彼女のモーゼルC九六は、個人所有だった。
　どんな不良銃でも命中させる。
　その腕前は噂になる。

　片桐に一目惚れした理由は、広東での活躍もあったが、実物を見て本物を確信した。
　彼女にとって、片桐は「本物の男」であった。

　事務所の夕暮れ。赤い陽の光が入ってくる。

　片桐が窓の外を見る。
　上海の空は赤く染まる。

　百瀬が片桐を見つめる。

「片桐さん、明日、期待してください。私の銃、絶対裏切りません」

　山田が割り込む。

「僕だって、負けませんよ！　何か面白いことやりますから！」

　片桐がため息をつく。

「書類仕事で面白いことをされても困るんだが……」

　新しいコンビが動き出す。
　中国戦線の次の試練が待つ。

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