神嫁、はじめました。

４．オダマキの糸を手繰り寄せ

　――だいじょうぶ？

　――ねえ、どうしたの？　どこかいたいの？

　森の中、幼い私にかけられた声。
　全然大丈夫じゃない。足も痛いし、お腹も空いた。お家に帰りたい。そしてなにより――。

　――ああ、これがこわいのか。

　声の主も幼い。私と同じぐらいの歳の男の子。だけど、その子は怯えるでもなく、普通にそれに手をかざした。

　――とく、いね。

　短く告げる。すると、そこにあった怖いもの、蛇がシュルシュルっと藪の中に潜っていった。

　――もうこれでだいじょうぶだよ。さあ。

　白い服を着た、不思議な髪型の男の子。私の手をつかむと、スタスタと迷うことなく森の中を歩き出した。

　あの男の子。
　いったい誰だったんだろう。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――気がついたか」

　気がついた――？　って、……え？

　言われ、自分がそれまで意識をふっとばしてたことを思い出す。目の前にいたのはあの変態男。私が転がっていたのは、板の間の上、布団の中。
　
　「え、きゃああ――!!　――――!!」

　叫んだはずの声が途中で切れる。口は最大限に開けたのに、息は吐き出してるのに声が出ない。音が消えてる。
　
　「騒ぐな。静かに語るならば、声を戻してやる」

　声を、音を消したの？　この男が？
　それもなにかのマジックなわけ？

　「マジックではない。吾あの力だ」

　いや、マジックっしょ、こんなの。それか催眠術的ななにか。
　お前は声が出なくな～る。出なくな～る。――はいっ!!　って五円玉ユラユラするやつ。
　って。
　それよりも、それよりも、それよりも。
　私、ここで気を失ってたの？　この男の前で？
　根本的な大問題に立ち返る。
　この男、私と愛し合うとかなんとか言ってなかったっけ？　妹背とか夫婦とか、よくわかんないけどそういうことする気満々だった。――ってことは？

　一瞬で駆け巡った思考の結果に、バッと上掛けをはぎ取る。

　まさか、寝てる間にっ!?

　「何もしておらぬ。安心せよ」
　
　いやでも、私、服装変わってるよっ!?

　いつの間に着替えさせられたのか、白無垢じゃなくって、普通の服。スーツケースに入れて持ってきた、私のくたびれた水玉模様の部屋着。

　「それは里のババ共が着替えさせたものだ。吾あではない」

　そうなの？　

　「気を失ってるオミナとワゴウするつもりはない」

　オミナ？　ワゴウ？

　「女性。まぐわい、セックスと言えば理解できるか？」

　セセセ、セックスゥ～～!?

　「だからうるさいと申しておろう。もう少し静かに話をせよ。汝いましの声は吾あに響く」

　ご、ごめんなさい。って、あれ？　私、さっきから声に出して喋ってないよ？　喉、封じられたみたいに音が出ないし。
　手で触れてみるけど、喉がおかしいっていうより、声がヘン。試しに「あ～」って喋ってみると、喉の奥、声帯が震えているのが指に伝わる。でも、音が出ない。真空で喋ったら多分こんなかんじなんだと思う。

　「吾あと汝いましは繋がっておるからな。言ったであろう。吾あと汝いましは妹背なのだと」

　はあ。

　「妹背は心通じ合うもの。そして、吾あは神だからな。汝いましの声を聴くことができる」

　いや、ちょっと待って。
　アンタがさ、百歩譲って人の心を読めるそういう超能力者、テレパスだったとしてさ。だからって自分で「I'm God」って言い切っちゃうのはどうよ。そりゃあ大昔とかだったら、「神様、ハハ～」ってかんじで民草ひれ伏すかもしれないけどさ。この現代でそれはないんじゃない？　
　黄色い救急車に乗せられちゃうよ？
　あ、「I'm God」の意味、わかる？　黄色い救急車のその意味も。

　「わかる」

　あ、そうなんだ。ってか、本当に伝わってるのね。
　
　ちょっと憮然とした顔の男に感心する。
　さっきの、まったく声に出してない自覚あるもん。それを聞いて感情を変化させたってことは、こうやって心のなかで思ってることが伝わってる証拠だよね。
　でもだからって、「I'm God」はないよね。だったらテレパスとか、心読めたらみんな神様になっちゃうって。

　「吾あの力は汝いましの心を読むことだけではないぞ」

　は？　他にもなんか超能力的なものがあるわけ？　そういや懐剣を粉々にしてくれてたけど。ハンドパワー的な、そういう力も備わっているとか？

　「汝いましも見たことがあるはずだ。汝いましが幼き頃、吾あと出会ったときに」

　――へ？
　出会った？
　私が？　誰と？

　「先程、少しだけ見せたはずだが？」

　え、えーっと？
　先程？　気を失ってた時にってこと？

　男が頷いた。

　気を失ってた時？
　うーん……。
　腕を組み、頭を捻る。

　確か、自分がちっちゃい頃のことを思い出してた気がする。森の中っぽい薄暗いところで、私、怖くて動けなくなってた。
　あれは、忘れかけてたけど自分の記憶。湿った森の空気も、土の匂いも、足の痛みも、お腹すきすぎて麻痺してた感覚も体に残ってる。
　そして、とんでもなく怖かったことも。
　森の中で遭遇したのは、頭が逆三角形の蛇。――マムシ。チロチロと出された舌。カラカラと振られた尻尾の音。持ち上げられた鎌首。真円を描くように巻かれていた体がこちらに向かって這い出す。
　――逃げなくちゃ。
　この蛇はヤバい蛇。三角頭の蛇は危険って、両親が言っていたことを思い出す。
　けど、体は動かなかった。疲れていたのと、お腹が空いていたのと、なにより怖くて動けなかった。

　――だいじょうぶ？
　――ねえ、どうしたの？　どこかいたいの？

　突然降って湧いたように現れた男の子。場違いすぎるのんびりした問いかけ。

　――ああ、これがこわいのか。

　手をマムシに向けてかざした男の子。危ないよって止めるスキもなかった。

　――とく、いね。

　マムシは男の子の命に従うように姿を消した。
　不思議な髪型の、変わった服装の男の子。
　あの後、私は男の子に手を引かれ、森を抜け、山を下りた――ような気がする。
　それから、えーっと、ええーっと……。

　一休さんよろしくこめかみを両指でグリグリして考える。

　たしか、両親と一緒に、助けてくれた子にお礼を言いに行こうってなった。
　あの時の私、山の中で一週間ほど迷子になっていたらしい。生まれて初めて訪れたひいおじいちゃん家。近くに同じ年頃の子供もいなくて、退屈だった私は、そのままうっかり山に入り込んで行方不明となっていた。消防団だの自警団だの警察だのボランティアだの。いろんな人が必死に捜索してくれてたところ、ひょっこり元気に帰ってきた私。一週間、飲まず食わずだったわりに元気すぎて、かなり驚かれた。まるで、公園かどっかから帰ってきたような気軽さだったんだって。
　で、お父さんたちとその男の子を捜したんだけど、町のどこにも該当するような男の子はいなくって。お父さんや病院の先生たちは、山で迷った末に幻でも見たんじゃないかって結論づけた。けど、ひいばあちゃんたちは、地面にひれ伏して山の方を拝んでたような……気がする。なんか、「時臥山ときふしやまの神様」がどうとか言ってたような、いなかったような……。

　「思い出したか、吾妹わぎもよ」

　いや、ちょっと待って。
　確かにさ。昔、そんなことがあったよ。
　私が小学校に上がってすぐだから、６、７歳の頃の話。
　あの時の男の子。
　あれから、十年以上経ってるわけだし？　成長していれば、この男と同じぐらいの年格好になってるとは思う……けど。

　ええええっ!!　ま、まさかっ!!

　声も出ていないのに、口を押さえる。

　「だから、うるさい」

　軽くしかめられた顔。その顔が記憶のなかの男の子と、モンタージュ写真かなにかのようにピッタリ重なった。