皇帝陛下の寵愛は、身に余りすぎて重すぎる

５．掌の上、コロコロ

　「――やあ、エナ。それに、セラン」

　「陛下っ！」

　庭で、熱心に習ったことを話していたセランが、その勢いのままにふり返る。
　その元気の良さに、にこやかに笑うリアハルトさま。従者(おそらくミリアの兄。顔、似てる)を従え、こちらに近づいてくる。

　「窓から、君たちが散策に出たのが見えたからね。俺も、政務を抜け出してきてしまった」

　ハッハッハ。
　
　ちょっといたずらっぽくリアハルトさまが笑うけど。

　(それなら、サッサと政務に戻ってください)

　わたしたちのことなんて、放って置いてくださいな。政務のほうこそ大事にしてくださいな。
　かりにも皇帝なんだから、やることワンサカあるでしょうが。

　「そんな顔するな、セナ。たまには、俺にも息抜きさせてくれ」

　ゔ。

　そう言われてしまうと。そんな懇願するような目で見られてしまうと。
　思ってることは、そのまま嚥下。なにも言い出せなくなる。
　それに。

　「陛下！　ぼくね、今日、歴史を学んだんです！　古の大王の戦記！」

　続く興奮のままに、セランが話す。さっきまではわたしを対象に話し続けていたけど。
　
　「ほう。あのアルテュリア大王の戦記か。ならば、あの大王の有名な戦、ハイランドジアの戦いは知ってるか？」

　「はい！　カッコいいですよね！　王自らを囮にして、敵を誘い込むって！」

　リアハルトさまが話に乗ったからか。セランの興奮が増す。

　「そうだな。大胆かつ狡猾。あの大王の戦い方には、学ぶべきところがいくつもある」

　セランに、ウンウンと頷いてみせるリアハルトさま。
　古の偉大な大王、アルテュリア。
　亡くなった父王に代わって即位した、気弱で惰弱な少年王――とみせかけて、その実誰よりも勇猛で豪胆だった人物。リアハルトさまの言った、ハイランドジアの戦いは、男の子なら誰でも知ってる、誰でも興奮間違いなしの戦。……実は、わたしも知ってたりする、興奮したりする戦の話なんだけど。

　「あの大王の人生で一番学ぶべきところは、生涯唯一人の女性だけを愛し続けたことだな。唯一人を愛し、愛される。これに勝る喜びはない」

　チラリ。

　(やっぱりぃぃっ！)

　向けられた、思わせぶりな視線に、心のなかで叫ぶ。

　そう。アルテュリア大王には、唯一人の女性、〝エナ〟がいた。〝戦乙女ヴァルキュリア〟とも称される彼女は、生涯大王に愛され、大王とともに戦った。大王が囮となった戦では、誘い込んだ敵を倒すため、馬で降りるのは無理と思われた崖を軽やかに駆け下りて、敵の背後を突いたとかなんとか。
　武力だけの剛腕筋肉女子かと思えば、アルテュリア大王から深く愛され、誰をも魅了するだけの美貌も持ち合わせてたとか。
　伝説だと、敵の大将も彼女に魅了されたとか。味方の武将にも、尊崇というよりもはや愛(？)を捧げられてたとか。(でも大王一筋なところも、ポイント高い)　大王と交わした詩は素晴らしく、今でも恋文を書くときの手本にされてるとか。
　まあ、そういう女性なので、よく女の子の命名で使われることも多い。わたしの名前、〝エナ〟も、その〝戦乙女ヴァルキュリアエナ〟にあやかったもの。

　(でもだからって、なんでそこまで思わせぶり視線なのよ)

　アルテュリア大王にでもなったつもり？　大王と戦乙女ヴァルキュリアみたいに、相思相愛の仲になりたいとか？
　視線を跳ね返すべく、ムッと口を圧し折る。
　セランの後見人になってくれるのは、ありがたいしうれしいけど、だからって、なんでも思いどおりになるって思ったら大間違いだからね？

　「そうだ、セラン。今度、キミのための馬を用意しよう」

　「馬っ!?」

　「そうだ、馬だ。キミのために、性格の大人しい御しやすい馬を用意する。そちらにも教師をつけるから、いつか、うまく乗りこなせるようになったら、遠駆けにでも出かけてみないか？」

　「いいんですか？」

　「ああ。広いところで馬を走らせるのは気持ちいいぞ」

　リアハルトさまの提案に、セランが食いつく。目がものすごくイキイキして、誰が見ても「うれしい」がよくわかる。

　(馬、乗ったことないからなあ)

　普通の貴族子息なら、もう愛馬を持っていてもおかしくない歳。だけど、セランは父が亡くなって以来、ずっとわたしといっしょに塔に幽閉されていた。書を読むことはできたけど、それ以外の学びは許されていなかった。体を動かせなかったせいか、身長も平均より低いし、肌も白い。
　けど、年相応の興味、好奇心は持っていて。リアハルトさまの「馬」という提案に、胸踊らせている。大人しいセランだけど、やはり馬には乗ってみたいのだろう。

　「でも……」

　そこで一旦セランが止まる。チラッとわたしの方を見てくるセラン。
　
　(「いけません」って言われるとか、思ってる？)

　馬なんて危険です。そんな遠くに行くなんて。
　
　「いいわ――」
　「大丈夫だ、セラン。キミの姉君もいっしょだからな」

　わたしの声に被せるように、リアハルトさまが言う。

　(いや、ちょっと！　なんでわたしも「行く」ことが決定してんのよ！)

　「知ってるか？　セラン。キミの姉君は、誰よりも乗馬が得意なんだぞ」

　ゔ。

　「そうなんですか、姉さまっ!?」

　「そうだぞ。俺の馬術、最初に指導してきたのは、キミたちの父上と、姉君だからな。あの頃のエナは、誰よりも馬の扱いがうまかった。俺に馬を教えるさまは、部下に戦とは何たるかを教える、まさしく〝戦乙女ヴァルキュリアそのものだった」

　ゔゔ。

　セランの「そうなの？　姉さま、スゴい」視線、リアハルトさまの「そうだよな、エナ(意味ありげ)」視線に後ずさる。
　部下に戦とは何たるかを教える――と言えば聞こえがいいけど。わたしがやったことはとにかくスパルタ、猛特訓。
　おしりが痛い？　内股の皮がズルむけた？
　そんなの知らん。お馬と一体化するまで乗り続けろ。
　全身の筋肉バッキバキ？
　それは、変に力を入れてるからだ。力を抜け。お馬さまに体を預けろ。お前たちは、優秀なお馬さまに乗せていただいてる身だ。お馬さまは素晴らしい。お馬さまに抗うヘンな力は不要。
　わたしの覚えた馬術は、貴婦人のやる「フフフ、ホホホ」と微笑みながら、ポクポクと木陰をゆっくり歩ませる――なんてお上品なものじゃなく。「オラオラ、行くぜ！　突撃！」で、ドガガガッと荒野を疾走するタイプ。手には抜剣、もしくは弓。鞍だって、女性用の横鞍サイドサドルじゃない。本格的な騎士が跨る鞍。もちろん、男性と同じブレー、丈夫な革の靴を履く。
　髪だって、邪魔にならないようにまとめてたから、母さまは嘆き――じゃなく、父さまが嘆いてた。「女の子らしくない。お嫁の貰い手がなくなる」って。母さまは「凛々しい、カッコいい」って褒めてくださったけど。

　(さすがに、この歳であの乗り方はできないよね？)

　21にもなって、男乗りしてたら、「幽閉されてて婚期を逃した」んじゃなくて、「問題あるから幽閉されてて婚期を逃した」って思われそう。権力のために叔父に幽閉されたんじゃなくて、女性として問題あるから幽閉されてた。
　
　「そうだ、セラン。馬の教師だが、きみの姉君に教えてもらったらどうだ？」

　「姉さまに……ですか？」

　「そうだ。きみの姉君は、誰よりも厳しい教師だが、その分、誰よりも早く上達できる。昔、俺がそうだったようにな」

　「や、ちょっ、ちょっと！」

　「誰よりも」って！　ちょっと父さまよりも「ちょっと」厳しめに教えただけじゃない！　馬は、お馬さまはとても良い乗り物だけど、油断したり気を抜いたら大事故になりかねないし！　下手したら死ぬし！
　だから、「ちょっと」「ほんのちょっと」だけ厳しく指導した。それだけの――

　「冗談だ」

　ハッハッハッ。
　
　慌てたわたしを見て、愉快そうにリアハルトさまが体を揺らして笑う。――こっちは、全然愉快じゃないっての！

　「セランの乗馬が上手くなったら、三人で出かける。よし、楽しみができた。セランが上達するのが早いか、それとも俺が政務を終わらせ休みを作るのが早いか。勝負だな」

　ポンポンっと、軽く叩くようにセランの頭を撫でたリアハルトさま。そのまま従者をしたがえ、もと来た道を戻っていくけど。

　「そうだ、エナ。用意する鞍は、昔と同じでいいな」

　――へ？

　振り返ったリアハルトさまの言葉に、一瞬返事ができなかった。

　「ああ、大丈夫だ。それ用に服も用意する。馬も、女性用でなくても構わないだろう」

　それって。
　女性用に気性の大人しい馬を用意するんじゃない。鞍だって女性用の横鞍サイドサドルじゃなくて、普通にブレー履いて、男性と同じように馬に跨がれ――と？　昔と同じように？　この歳になって？

　「いや、さすがにそれはっ！」

　そのほうが、馬を駆けさせやすいし、自分にとっても乗りこなしやすい。というか、横鞍サイドサドルは乗ったことないから、どっちかというと、そっちのがありがたいけど……。

　「冗談だ」

　また、リアハルトさまが笑う。

　「昔はともかく。今は、誰にもエナの脚を見せたくないからな。エナの脚は俺のものだ。ちゃんと女性用を用意する」

　ハッハッハ。

　「わたしの脚は、わたしのものです！」

　笑いながら去っていく、リアハルトさまの背中に叫ぶ。
　いいように遊ばれて、楽しまれた気分。リアハルトさまは楽しいかもしれないけど、おもちゃにされたわたしは全然愉快じゃない！