機姫想杼織相愛 ～機織り姫は、想いを杼に、相愛を織る～

巻の二十四、即位の儀と皇帝の宣言(皇帝の暴走とも言う)

　「お綺麗ですわ、里珠リジュさま」

　わたしの足元にしゃがみ込み、パンパンッと軽く裳裾を叩いて伸ばしながら、鈴芳リンファンが言った。

　「そうですな。これなら、陛下も惚れ直しましょうぞ」

　そばに立つ皎月ジャオユェさんが、ウンウンとうれしそうに頷いて、鈴芳リンファンの感想に同意する。

　(惚れ直すって。綺麗って)

　本当かなって疑ってしまう。それ、全部お世辞じゃない？
　そりゃあ、鈴芳リンファンは頑張って整えてくれたし、用意されてた衣装も、とても豪華で素敵な物。織ったのは織染署の人たちって聞いて、「うわ。さすが皇宮で働く玄人は違うわ」とか「いつか、弟子入りしたい！」とか思ったけど。それぐらい素晴らしい染めと織りと仕立てと刺繍だけど。

　「でも、もう少しお顔を明るくしたほうが良いですね」

　立ち上がった鈴芳リンファンが言う。

　「お顔の色、優れませんね」

　「ちょっと、ね。緊張してるのよ」

　おそらく。
　最近、食欲もないし。お腹が重いっていうか、食べ物を受け付けないっていうか。

　(即位の儀が近かったからだわ。緊張してるのね、これでも)

　如飛ルーフェイの即位の儀。
　彼の陰陽の乙女であるわたしの出席は必須。
　だから、今もこうして新しく装ってるし、今日までどうにも食欲がわかなかった。
　だって、わたしただの街の機織り女よ？　それがどれだけ相性いい気を持ってるって言っても、皇帝となった彼の隣に立つんだよ？　緊張しないわけないじゃない。
　それに……。

　(玻璃妃はりひもそろうのよね、今日)

　陰陽の乙女瑠璃妃るりひと、皇后玻璃妃はりひ。
　瑠璃妃るりひは、皇帝と交わることで皇帝の陰陽を整える。玻璃妃はりひは、皇帝と交わることで子を成し、次代の皇帝を産む。
　だから。
　彼の皇帝即位の儀。
　ここで、二人の女性が、彼の左右に立つ。彼の治世が盤石で、その先の世も続くことをみなに知らしめるため。

　(玻璃妃はりひ、どんな人かしら)

　皇室、もしくは高位貴族の姫から選ばれるという玻璃妃はりひ。
　わたしと仲良くできなくても、彼とは仲睦まじく、彼を幸せにしてくれる人がいい。
　彼が、わたしを忘れて寵愛するようになるぐらい、美しく気立ての良い方が……。

　「――失礼します、里珠リジュさま。そのように唇を噛まれては、紅をさすことができませんわ」

　「あ、ゴメン」

　今のわたしの体は、わたしだけのものじゃない。鈴芳リンファンに言われるまま、軽く口を開くと、そこに彼女の指で紅をさされた。――少しマズい、紅。

　「では、参りましょうか、瑠璃妃るりひさま」

　鈴芳リンファンから団扇を渡され、それで、少しだけ顔を隠す。
　今日は紗を被せてもらえない。皇帝の隣に立つ、わたしの存在のお披露目でもあるから。
代わりに顔を少し隠すのに使うのは、この団扇。
　薄い紗の領巾。吉祥文様の刺繍された金黄色の上衣。金黄色。――わたしが二番目の妃であることを表す色。彼と同じ明黄色は、皇后にだけ許された色だから。

　「では、瑠璃妃るりひさま。ここより先は、お一人でお進みください」

　皎月ジャオユェさんが、天井から掛けられた重い帷帳いちょうを開く。

　(うわ……)

　まるで、光の洪水。
　それまで燭台の明かりなしではいられない、暗い所にいたせいか、めくられた先の世界、光に溢れた世界に、思わず目を眇める。
　
　(そこに、彼がいる)

　一瞬、怯みそうになったけど、この帷帳いちょうの先には、彼がいる。わたしを待っている。きっとすでに、傍らに玻璃妃はりひが寄り添ってるんだろうけど。
　でも。

　「行くわ」

　グッと息を呑み、唇を噛み締めそうになって――止めて。震えそうになる足に力をこめる。
　彼に出会った時。彼を好きだと自覚した時。彼に抱かれた時。
　彼と、芽生えた感情に流されてきたけど、ここからは違う。
　この先は、わたしがわたしの意志に従って進む。
　彼がわたし以外の女性を抱いても。わたし以外の女性に子を産ませても。
　わたしは、彼のそばにいたい。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――来たか、里珠リジュ」

　わたしが帷帳いちょうの先に出たことで、耳がどうにかなりそうな歓声が含元殿に響き渡る。
　割れんばかりの歓声――って言うけど。

　(これ、建物、壊れちゃったりしないかな？)

　人の声で建物が崩れたなんて話、聞いたことないけど、でも、この地鳴りのようなすごい声。先例なくても、後世に「以前、こんなことあってさ～」って語られる、人の声で建物が崩れた実例になるような事故、起きなきゃいいんだけど。
　そんななか、一段と豪華な冕冠べんかんを被り、百官の前に立つ如飛ルーフェイ。
　差し込む光の効果もあってか、いつもより、威厳ある存在に見える――って。

　(あれ？)

　化粧を施されてるのを忘れて、目をこすりたくなる。

　(見間違い？　ううん。そんなことない)

　皇帝らしく明黄めいこう色の袞衣こんえをまとった如飛ルーフェイ。とても華やかで、今の彼によく似合ってるんだけど。

　(これって、わたしの織った衣装？)

　機のお礼にと織って、仕立てたけど、結局渡せずにいたもの。
　
　(間違いない。刺繍のやり直した所がある)

　ボーっとして二つ頭の龍をこさえちゃった部分。それと、途中で放りだしたせいで、裾の山海は、全部刺繍しきれていない。

　(櫃に仕舞っておいたのに)

　どうして？　どうして彼が着てるの？
　鈴芳リンファンか皎月ジャオユェさんが、勝手に渡したんだろうか？

　「どうした、里珠リジュ」

　「いえ……」

　歩みを止めてしまったわたしに、彼が手を差し出してくる。

　(それに。玻璃妃はりひはどこ？)

　舞台のような明るい壇上には、わたしと如飛ルーフェイしかいない。
　玻璃妃はりひは？　皇后はどこにいるの？　後から出てくるの？

　「みなに、申し伝えることがある！」

　彼の手を取るかどうか。迷ったまま止まってると、グイッと手を掴まれ、抱き寄せられた。

　「余、奏帝国第四十一代皇帝は、この乙女のみを妃とし、皇后とすると宣言する！」

　え？　ええっ!?

　ウォオオオオッ！
　含元殿が震えた。それこそ、地震みたいに激しく。

　「――どうだ。驚いたか、里珠リジュ」

　イタズラ成功！
　ぶら下がる玉、旒りゅうの向こう、如飛ルーフェイが、子どもみたいな笑みを見せた。
　けど。
　
　(ちょっと待って！)

　頭が混乱する。
　わたしが、皇后っ!?
　じゃあ、玻璃妃はりひはっ!?
　
　「――お待ち下さい、陛下」

　壇上に登ってきた人物。わたしと同じ金黄色の衣をまとった、彼の叔父。嘉浩ジャーハォさまだ。

　「陰陽の乙女を皇后になさるとは。御子は、お世継ぎはどうなさるのです」

　朗々と響く叔父の声。その言葉に、歓声が、どよめきに変わる。
　陰陽の乙女は、どれだけ交わろうとも子を成せない。どれだけ陰陽を交わらせ、治世を扶けたとしても、子を産めない女を皇后に据えてよいのか。

　「――フッ」

　ジャラッと旒りゅうを鳴らし、如飛ルーフェイが笑う。

　「世継ぎなど、望んでおりませんよ、叔父上」

　――え？

　「どうしても皇太子が必要だと仰るなら。……そうですね、叔父上を皇太子に指名いたします」

　――は？

　「陛下はこの老骨に、ムチ打つおつもりですかな」

　「ええ。彼女を幸せにするため、必要となれば」

　驚くわたしを置いて、なぜか、二人でニッと笑う合う。

　「叔父上が申したのですよ。里珠リジュを、ただ一人の女性を決めたのなら、彼女をとことん愛し尽くせと。彼女が死の間際に『幸せな人生だった』と、過去に満足して逝けるようにと」

　そういえば、この叔父がそんなこと言ってたって、鈴芳リンファンが興奮気味に教えてくれてたっけ。

　「ですから、彼女を皇后にすると決めたのです。里珠リジュ以外の女性など要らない。俺はただ一人の相手だけを妻にすると」

　「如飛ルーフェイ……」

　「陛下」と呼ばなきゃいけないのかもしれない。でも、今は……、今はその愛しい名を呼びたい。

　「叔父上。先に言っておきますが、この先、誰か妃を寄こしても無駄ですよ。俺は里珠リジュ以外の所に足を向ける気もありませんし、子が生まれなくても里珠リジュ以外を寵愛する気もありません。寵愛を辞めることがあるとするなら……。そうですね。里珠リジュ本人が嫌がって逃げ出す時ですね。ああ、でも、嫌われても愛し続ける自信はあります」

　そ、それって、自信があるって自慢していいことなんだろうか？

　「それは、里珠リジュ姫が、陰陽の乙女だからか？」

　叔父の質問に、聴いてるだけのわたしの喉が、知らずゴクリと鳴った。

　「違いますよ」

　緊張したのに。如飛ルーフェイの返答はとてもあっけらかんとしていた。笑ってるし。

　「俺は、里珠リジュが里珠リジュだから愛しいと思っているのです。思ったことをそのままにぶつかってくる気性。機織りが好きで好きで、機に夢中になれば、皇帝である俺のことなんて見向きもしない」

　そ、それって、褒めてる？　けなしてる？

　「そうかと思えば、俺の窮地に駆けつけ、大切な機織りを犠牲にしてでも、俺を助けようとしてくれる。俺は里珠リジュのそういうところに惚れてるんです」

　そういうことだ。
　甘く、優しい視線がわたしに降り注ぐ。

　(どうしよう……)

　わたし、今、どうしようもなく彼に抱きつきたい。抱きついて、口づけを交わして。「わたしも大好き」って伝えたい。
　彼に。如飛ルーフェイにどうしようもなく惚れ直しちゃったんだけど、どうしたらいい？

　「――そうですか」

　静かに。静かに叔父が目を閉じる。如飛ルーフェイの返答に満足してるのか。口元には、かすかに笑みが浮かぶ。

　「では、瑠璃妃るりひ、……いえ、皇后里珠リジュさま。甥を、アナタを熱愛する陛下を、お任せしてもよろしいか？」

　「え？」

　「陛下は、この通りワガママなお方ですのでな。思ったことは必ず貫き通す性分なのですよ」

　彼の叔父が話し続ける間、知らないうちに近づいてきた女官たち。

　「え？　ちょっ、きゃあっ！」

　近づいてきたと思った途端、如飛ルーフェイから引き離され、団扇も領巾も何もかも剥ぎ取られる。

　「里珠リジュっ！」

　何が起きているのか。何をされるのか。
　如飛ルーフェイも聞かされてなかったんだろう。驚き、一歩踏み出した彼を、叔父が笑い、肩を掴んで引き止めてるのが見えた。けど。

　(なにっ!?　なになになにっ!?)

　数人の女官に取り囲まれ、あっちからこっちから、色々引っ剥がされ、違う何かを被される。――って。

　(え？　これって……)

　驚くわたしを置いて、現れた時と同じように、潮が引くようにスススっとさがっていった女官たち。

　「里珠リジュっ！」

　そうなってからようやく如飛ルーフェイがわたしに近づいてくる。でも。

　(これって、どういうこと？)

　自分の着せられたものと、如飛ルーフェイを交互に見る。
　それまでの衣と違う。
　龍や霊芝雲、雲海などの吉祥文様の刺繍された衣。

　(――如飛ルーフェイと同じ、色？)

　明黄色の衣って。それって……。

　「皇帝陛下。並びに皇后陛下。これより先、我ら臣下一同、お二人に忠誠をお誓いいたします」

　驚くわたしと如飛ルーフェイの前で、彼の叔父が膝をつく。あわせて、含元殿の文武百官たちも。

　「お二人が、国の父となり母となり、子である我ら民を護り、導きくださること。お二人の治世が長久であること。太平であること。深く、深く祈念いたします」

　「うむ」

　わたしを抱き寄せ、如飛ルーフェイが頷く。
　荘厳な皇帝の即位の儀。臣下の誓い。言祝ぎ。
　だけど。だけど、だけど、だけどっ！

　(わたしが皇后って、ナニッ!?)

　勝手に「うむ」って頷いてんじゃないわよっ！