猫ネコ☆ドロップ！

１．我輩は猫になりました――である

　ブッ、ブミャアァアァアァッ――！

　潰れた猫の断末魔が、マンションの廊下に響き渡る。
　猫？　この廊下に猫がいる？
　違う。
　叫んだのは、あたし自身。
　どこかで猫が鳴いたわけでもなければ、自分でふざけて猫マネしたのでもない。
　驚き、叫んだ声が猫の声だった。
　それだけのこと。……こと、なんだけど。

　ナニコレ、ナニコレ、ナニコレェッ！
　ブミャ、ブミャ、ブミャミャアァッ！

　心の叫びに合わせて通路に響く猫の声。
　
　(もしかして、もしかしなくても、あたし、猫になっちゃってるぅっ!?)

　何度もなんども顔をペタペタ触る。手のひら？　肉球？　に触れる、うぶ毛というにはモフモフすぎるそれ。
　そそり立つような共用廊下の手すり壁。見上げる高さにある玄関扉のドアノブ。とっても近いグレーの床。もともと、身長153センチと、やや小柄だけど、だからってドアノブは見上げる高さについていない。ちゃんと手でつかめる高さにある。なのに。
　どれだけ背伸びして手を伸ばしても、手はノブにかすりもしない。それどころか、伸ばした手にはモフっと灰色の毛が生えていて。驚き、引っ込めたら、今度は、手に顔から生えた長い毛、ヒゲみたいなのにぶつかって。ヒゲ？　え？　ウソ？　と身じろぎしたら、おしりのあたりに、タシタシと動く尻尾っぽい感触に気づいて。
　視線を動かし、見える範囲で体を確認。
　手。足袋履いてるっていうのかな、先のほうだけ白い。腕のあたり(？)は薄いグレー。
　お腹。お腹は白い。でも、脇(？)を見るとここも薄いグレーっぽくなってる。
　尻尾。見たくもないけど、ギリギリ見えたのはやはりグレー。というか、なんであたしに尻尾なんて生えてるのよ。
　手を動かして感じた限り、耳もどうやら顔の横ではなくて、頭の上にあるみたいだし。肩を超えるぐらいまで伸ばした髪はどこにもなくて。あるのは全身のモフモフ毛まみれ。
　今のあたし、多分おそらく信じたくないけど、灰色✕白の猫。

　(どどど、どうしようっ!?)

　確認して確信していくたびに、心を占める「どうしよう」の割合が増えていく。

　(あたし、猫になっちゃった!?)

　そんなのは、マンガかアニメだけにしてほしい。「もしかして、わたしたち、入れ替わってる？」と同じで、「あたし、猫になっちゃった？」なんて、リアルにあったら困るんだってば！
　猫になって、何をどうせよと？
　「入れ替わってる？」なら隕石回避とか、相手の運命を改変とかあるけどさ、「猫になっちゃった」ら何をしたらいいわけ？
　猫の体じゃ大学にも行けないし、友達にも会えない。相談だってできない。できたとしても、相談された友達だって、ニャーニャー騒ぐ猫を前に、「困惑！」しかないだろうけど。
　スマホもないから誰かにＳＯＳも発信できない。スマホ。もしあったとしても、この肉球じゃメールも送れないし、そもそも開くことすらできない。
　ドアにも届かないし、鍵もみつからないし。
　何をどうするったって、部屋に入ることすできない。あたし、自分の部屋を前にして、突然(猫)ホームレス。

　(このままだとあたし、街をさまよって、危険な目に遭って。そこを野良のボス猫に助けられてロマンス――とか？)

　いやいや。それはない。いくらなんでもそれはない。
　そのボス猫がダンディでカッコよくても、それはない。異種族恋愛にも限界ってもんがあるのよ。いくらカレシナシ歴＝年齢であっても、猫を相手に恋はしない。(多分)

　(というか、この状況、どうするのよ)

　アホなこと考えて、現実から逃避したがってる頭を引き戻す。
　考えるべきは、ボス猫との異種族恋愛じゃなくて、現実的にこれからをどうするかってこと。

　(あああ～。なんであたし、ガマンできなかったんだろう……)

　床にしゃがみこみ、大後悔。
　猫になった原因は、なんとなくだけどわかってる。

　――ポケットに入ってた、半透明の水色ドロップ。

　いつからポケットに入ってたのか知らない。マンションに帰ってきて、鍵を取り出そうとして、その存在に気づいた。
　キレイな包み紙に入ってたドロップ。
　ちょうど喉も乾いてたし、なんだか、すっごく美味しそうに思えて、鍵を取り出すより先に、つい口に放り込んじゃった。
　ちょっと大きめのそのドロップは、期待を裏切らず、すっごく甘くて美味しくて。「誰かにもらったのかな～。誰だっけ～」なんて思いながらウマウマ舐めてたのよ。
　そしたら。そしたらさ。
　なんか「あたし、しゃがんでるの？」ってぐらい、視界がドンドン低くなっていって。見下ろしてたはずのドアノブが、いつの間にか見上げる位置になっちゃって。

　(あたしのバカ！)

　せめてドアを開けてから舐めなさいよ！　というか、知らないものを無警戒に舐めるなんてどうかしてるわ！
　５分前のあたしを目の前に召喚して、お説教食らわしてやりたい。
　これじゃあ、部屋にも入れないから、街をさまよってボス猫恋愛コースじゃない！
　部屋に入れていれば、猫化したって、元に戻るまでジッと籠もってればよかったのに！　――って。これ、元に戻れるの？
　不安が襲う。
　戦う魔法少女とかなら、「みんな、いくわよ！」とかなんとかで変身して、敵を倒したら元に戻ったりしてたけど。「変身！」の戦隊ヒーローだって、自分の意志で戦隊ヒーロー⇔生身の自分を行き来してたけど。
　あたしの場合、元に戻れるの……かな？　戻れなかったら、やっぱりボス猫恋愛コース？　『ある日突然猫になったけど、街のボス猫に溺愛されたので、路地裏でもたくましく生きていけそうです』みたいな展開になっちゃうわけ？

　「――なんだ？　猫？」

　「ブミャ！」

　オタオタするあたしの後ろからかかった声。その声に、全身の毛がブワッと逆立つ。

　しっ、志乃さまっ！
　ブミャミャミャッ！

　「どうした、お前。こんなところで」

　ん？　軽く首をかしげた志乃さま。
　あたしに近づいてきた彼が、あたしと視線を合わせようと目の前にしゃがんでくださる。

　「この部屋の飼い猫？」

　その手が伸びてきて、モフッとあたしの頭を撫で始める。
　ああ。あたし、今だけ猫になれてよかったと思う。猫なことをいいことに、少し大胆にその手に顔をスリスリ。

　「閉め出されたのか？」

　あたしとドアを交互に眺めた志乃さま。
　軽く息を吐いて立ち上がると、あたしの部屋のインターホンを鳴らす。
　あたしをこの部屋のペットだと思われたらしい。そして、飼い主に閉め出され困ってる猫認定された。

　ピンポーン。ピンポーン。

　無機質な音だけが、ドアの向こうで響く。

　「留守……みたいだな」

　いえ。
　この部屋の主はここにいます。
　猫になっちゃってるけど、ここにいます。
　
　「仕方ない……」

　へ？
　何が仕方ないの？

　訊くこともできないでいると、志乃さまが、カバンから取り出した紙に、サラサラと何かを書いて、玄関ポストに投函した。

　「これでヨシ。行くぞ」

　行くぞって、何が？
　ニュッと伸びてきた腕。志乃さまが、ヨイッとあたしを抱き上げる。

　ニギャッ！

　「こら、暴れるな。飼い主が帰ってくるまで、預かるだけだから」

　そんなこと仰られても、志乃さまに抱かれて、冷静でなんていられません――って、預かる？　預かるって、ナニ？

　「メモ、入れといたから。飼い主が帰ってきたら、引き取りに来るだろ。夜は冷えるし。それまでは、俺の部屋にいろ」

　うえぇえぇっ!?
　さっきのメモっぽいのって、「猫預かってます。後で引き取りに来てね」ってヤツだったの？　あたし、「ボス猫との恋愛コース」じゃなくて、「憧れ志乃さまに保護されるルート」に入っちゃったの？

　驚くあたしを抱っこして、お隣、自分の部屋に入っていく志乃さま。

　(お、お世話になりま～す)

　小さな声で「ミャッ」と鳴いておいた。