猫ネコ☆ドロップ！

19．滔々と話する嘘は果てしなく

　「この猫、筒井さんの？」

　竹芝くんが、腕の中の猫の顔を、あたしに見せるように抱え直す。

　「あ、うん！　そう！　あたしの猫！　探してたんだ！」

　「あたしの猫」でいいんだろうか。ちょっと戸惑ったけど、今は「あたしの猫」扱いしておく。ごめんなさい、志乃くん。

　「うっかりドアを開けたら逃げ出しちゃって。助かったよ、竹芝くん」

　言って、猫を受け取ろうと両手を差し出す。けど。

　「レポート、遅れてるのに猫と遊んでるなんて。余裕だね」

　猫の代わりに、辛辣な言葉がきた。
　あたし、レポートもやらないで、猫と遊んでるって思われた？

　「は？　猫が逃げ出したら、普通捜すでしょ」

　思わずカチンときて、本気の反論。

　「猫が逃げたしたら、レポートとか関係なく、誰だって猫を捜すでしょ？　ほったらかしにして、猫になにかあったらどうすんのよ」

　志乃くんが、そんなウッカリな目に遭うとは思えないけど、だからって放置できるわけない。

　「それに、心配してもらわなくてもレポートならすませました！　今日、提出します！」

　なんかムカつく！
　奪い取るように、志乃くんを取り返す。なんか、竹芝に抱かれたままにしておきたくない。ついでに、こんなヤツに「くん」をつけて呼びたくない。

　「猫、見つけてくださってありがとうございました！」

　フン！
　頭も下げて礼儀は果たした。これでもういいでしょ。

　「――なあ、アンタ、ホントにあの工学部の先輩とつき合ってるのか？」

　志乃くんを抱いて足早に戻ろうとするあたしに、竹芝が尋ねる。

　「ホントに……って。どういうことよ」

　まさか偽装がバレてる？　怒りをキープしたいのに、動揺が均衡を乱す。

　「言葉の通りだよ。あの先輩、佐保宮さん……だっけ。毎日文学部までアンタを迎えにくるけどさ。どう見ても、つき合ってるみたいに思えないんだよな」

　「な゛っ……！」

　見えない？　見えてない？　恋人らしくラブラブっぽく見えてない？

　「そそっ、そんなことないわよ！　ちゃんとつき合ってるよ！」

　動揺が、焦燥に。心臓バクバク。視線はどっか彷徨い中。

　「ホントに？　アンタとあの先輩、全然お似合いじゃない、つり合ってないじゃん」

　グウ。
　それを言われるととても辛い。
　完璧イケメンの志乃くんと平凡並々のあたしとじゃ、全然つり合ってないなんてこと、わかりきってるけど。だからって、改まって、第三者にズバッと言われると、かなりキツイ。

　「なあ。騙されてるとか、何かの弱みを掴んでとか、そういうんじゃないだろうな」

　「い゛っ！」

　ギクギクギクギクッ！

　「やっぱりそうか。弱みを握って無理やりとか、卑怯じゃないのか、そういうのって」

　「嫌だな、そんなマンガみたいなこと、あるわけないじゃん。アハハハハ……」

　自分でもよく分かるぐらい、乾きすぎた笑い。竹芝の疑い晴れず。ええーい、こうなったら！

　「げ、現にあたしと先輩は、すっごくラブラブなんだから！　昨日だって一緒にお買い物して、仲良くゴハン食べるぐらいだし！」

　う、ウソは言ってないぞ！　ウソは！　一緒に買い物してゴハンも食べた！
　ほら、その証拠に、竹芝の目をガン見して話してるぞ、あたしは。一ミリだって視線をはずしてやんない。

　「なんなら、昨日は熱い一夜を過ごして、今も先輩の部屋で起きたぐらいだし！」

　熱い一夜＝お鍋が熱い一夜。だけど。
　志乃くんの部屋で起きたことは真実。

　「先輩ってば、あたしのことをいっぱい愛してくれて、『名前呼んで？』とか甘えてくるし、あたしを抱きしめて離してくれないし！　『そのままののどかでいい』とか言ってくれるんだから！」

　事実だけ話してるのに、ウソの濃度マシマシ。
　針小棒大。小さな針が、如意棒のごとくグングン伸びてく。もうこれだけで、カリンさまのとこ行かなくても、神様のところに辿り着けそう。

　「あたしが疲れてる時は、『無理するな』っていたわってくれるし。『俺だけのキミでいて欲しい』とか、『キミを誰にも渡したくない』とか言ってくれるんだからね！」

　モリモリモリモリ。ゲーム：シノさまエピソードも混ぜて、ウソのマシマシモリモリ、倍盛りてんこ盛り。

　「それにね、先輩ってとってもイケメンなのよ！　人の内面って顔に出るのかしらね。あの顔立ち、声、仕草、姿。どこからどう見ても360度、全方位完璧なイケメンなんだから！」

　チクチク嫌味ばっかり言ってくるアンタと違ってね！

　竹芝との接点なんてほとんどなかったけど、ここまでヤなヤツだとは思わなかったわ。男子として普通の顔してると思うけど、今のあたしから見たら、竹芝なんて志乃くんの足元にも及ばないブサメンよ。あたしと志乃くんの関係を疑ってかかるし。
　志乃くんは、それはもう、シノさまソックリのミラクルイケメン。ちょっとイジワルなところもあるけど、猫になって困ってたあたしを助けてくれるぐらい優しい。昨日のすき焼きだって、あたしが関西風を知らないって言ったら、「じゃあ作ってあげるよ」ってなったもの。
　あたしと志乃くん。
　月とスッポン、提灯に釣鐘かもしれないけど、割れ鍋にとじ蓋、いい塩梅のカップルなの。見せかけだから、そういうことにしておくの！

　「ふぅん。で？　そんなこと、僕に話してどうするのさ。わざわざノロケる意味あるの？」

　ウソマシマシノロケを聞いても動じない竹芝。

　「え、いや、意味って言われると……」

　そんなふうに、フンと鼻息鳴らされるとなんとも……。
　迎えに来てもらって、一緒に帰って。一緒にゴハン。そして一緒に朝を迎える。
　ただの「リア充爆散しろ」案件でしかないんだけど。

　「なんでもいいけどさ。その猫、どうにかしてあげたほうがいいよ」

　「え？　へ？　うわっ！　しっ……シニョくん！」

　ギリギリで「志乃くん」呼びを回避。ってそんなことより、なんで志乃くん、グデっと茹でられたみたいになってんの？　あたしが抱きしめすぎた？

　「それと、さっきの弱み云々だけど。僕が言い出したわけじゃないからね」

　「え？」
　
　「みんなの言ってることだよ。キミがあの先輩とつき合うなんてありえない。きっと何か裏があるんだろうって」

　ング。

　「ああ、そうだ。その噂がウソだって言うならさ、みんなの前で先輩とキスの一つでもしてやったら？　そしたらそんな下手なノロケを語るより、きっと効果てきめんだよ」

　ンググググ。

　じゃあ。
　立ち去る竹芝の後ろ姿。
　ムカつくけど。とぉぉぉってもムカつくけど。

　(やっぱ、あたしと志乃くんじゃあ、全然お似合いに見えないのかあ……)

　あたしと志乃くんでは、「破れ鍋にとじ蓋」じゃなくて、「破れ鍋に高級鍋蓋」だもんなあ。それも、人間国宝みたいな爺さんが作った最高の一品鍋蓋。
　後ろに垂れ線背負えるぐらい、ズズンと気持ちが落ち込んだ。