ハニトラしかけてこいと敵国に贈られましたが、よく考えればクソブラックな故国より、寵愛してくれる彼のがいいので、寝返らせていただきます。

巻の十、賽はブン投げられた

　――こんな危険なこと、君に頼むのは私も心苦しい。だけど、これは君にしか頼めないんだ。

　そう仰っていただいたのに。

　――この企みが成功したら。朱煌国シュコウコクを攻め滅したら。そうしたら、里珠リジュ。私の妻になってくれないか。
　――私は、君を見つけたときからずっと君に惹かれていた。恋い焦がれていた。だから。二人で祖国を守ろう。私の計画、扶けてくれるね？

　だから、ここで頑張ろうと思っていたのに。
　
　(ううん。わたし、わかってたんだ。あれがウソだって、わかってた)

　愛する人のために、命をかける。愛する人のために、敵を籠絡する。敵を滅ぼしたら、愛する人とのハッピーエンドが待っている。そのロマンチックな展開に酔いしれていた。

　(わかってたんだ。本当は)

　彼は皎錦国コウキンコクの宰相。わたしは貧しさに売られただけの女。
　身分が違いすぎる、相手にされないってわかってたんだ。けど、愛されてるって夢を見たかった。
　本当に、彼がわたしを慕ってくれていたのなら、あんな桃園に送り込まなくても、そのまま家に連れ帰って、妻として養育すればよかったのに。それをしなかったってことは、彼は、わたしを「使える手駒」としてしか見てなかったんだ。
　よりすぐりの美女を集めた桃園で。わたしを最高の体に仕立て、最高の教養と性技を身に着けさせた。それはこうしてハニトラに使うためであって、わたしを愛するためじゃない。
　計画が成功した後のことだってそう。
　計画が成功して、朱煌国を滅ぼしたとしても、わたしが故国に帰れるわけがない。
　皇帝を籠絡した女。それほど耽溺させていたのなら、孕んでいてもおかしくない。
　我が国は正々堂々と戦い、悪しき敵を討ち滅ぼしただのだと公言するためには、わたしは邪魔。
　朱煌国シュコウコクを滅ぼすドサクサに紛れて、わたしも殺す。わたしを殺した犯人は、……そうね。傾国の原因となったわたしに、朱煌国の民の怒りが向かったせいだとでもしておきましょうか。皇帝を溺れさせた悪女を、民が殺したとでも。

　(わかってたのに……)

　真実からずっと目を背けて、夢ばっかり見てた。
　愛する人のためにって、自分に発破をかけてた。
　けど。

　(これから、どうしよう……)

　ハニトラ失敗したわたしは、彼に毒を盛られるほど嫌われている。死んでくれと望まれている。失敗した作戦であっても、朱煌国シュコウコクにバレると不都合だから。
　作戦が成功したとして。この国が滅んだところで、彼はわたしを受け入れてくれるだろうか。――否。おそらく、「敵国の皇帝に抱かれた女」として処刑されるだろう。万が一、敵の子を身ごもっていたら面倒だから。

　(馬鹿だ。わたし)

　よく考えればわかったことなのに。大事にされてる愛されてるって幻に囚われて、こんな後宮まで来てしまった。こんなところまで来て、尚佳ショウカを巻き込んでしまった。
　
　(尚佳ショウカ……)

　同じ寝台の上。月明かりに照らされた尚佳ショウカの寝顔を眺める。
　わたしより六つ年下の尚佳ショウカ。
　働き者で、よく気が利く子で。そばに居てとっても楽しい友だちみたいに思ってた。

　(今までわたしのこと、どう思ってたんだろう)

　「クソ」扱いしてたけど、自分の父親に懸想する女をどう思ってたんだろう。懸想して、利用されて、駒にされてた女を。
　呆れてた？　憐れんでた？　それとも笑ってた？　ううん。尚佳ショウカはそんな子じゃない。ずっとそばに居たから。こんな敵地でもそばに居てくれたからわかる。尚佳ショウカはそんな子じゃない。

　わたしの前に桃を食べたのだって、わたしを毒から守るためだった。もしかして万が一と、用心してくれていた。遅効性の毒だったから、尚佳ショウカが食べた時点で変化がなく、そのままわたしのもとに毒桃を持ってきてしまっただけ。
　わたしが慈恩ジオンに惚れてるのを知ってたから、その想いを壊さないように、自分の出自を黙っていてくれた。けど、毒桃のことがあって、我慢できなくて、わたしにすべてを話してくれた。

　――今まですみませんでした。

　眠る前、尚佳ショウカは謝ってくれた。黙っていたことを。父親が騙してたことを。尚佳ショウカが悪いわけじゃないのに。それでもキチンと謝ってくれた。そして。

　――里珠リジュさまがご無事で、本当によかった。

　最後は泣いてくれた。わたしが無事だったことに、心の底から喜んでくれた。
　だとしたら。

　(わたしが尚佳ショウカにしてあげられることはなに？)

　父親にいいように扱われて、それでも必死にわたしを守ろうとしてくれた彼女に、わたしはなにがしてあげられる？

　窓の外、丸く白い月が夜空を藍色に染める。
　星さえも見えないその明るい夜空を見つめ、わたしは一つ、決意を固める。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「尚佳ショウカ。悪いけど、髪を結い上げるの、手伝ってくれないかしら」

　翌朝。
　わたしは、尚佳ショウカに手伝ってもらいながら、身支度をした。
　別に、最高のわたしになろうとかそういうのじゃない。普通に、普通の身支度をしただけ。簪も髪をまとめるだけの質素なものだし、衣だって刺繍の入ってない簡素なもの。最低限の化粧として口紅だけ塗った。
　団扇うちわも持たないし、領巾ひれも肩にかけない。本当に簡素な装い。寝起きそのままでもよかったんだけど、まあ、最後の意地として？　身だしなみだけはきちんとしておきたい。

　「じゃあ、ちょっと出かけてくるわね」

　「里珠リジュさま……」

　「大丈夫よ。ちょっと皇帝陛下にご挨拶してくるだけだから」

　心配そうにこっちを見てくる尚佳ショウカに、明るく笑ってみせる。
　出かける先は思清宮シセイキュウ。皇帝陛下の宮殿。
　わたしはそこに、医師を手配してもらったことへの謝辞を述べに行くだけ。それだけ。

　「じゃあね」

　菫青宮キンセイキュウに尚佳ショウカを残して、一人歩き出す。

　(頬紅、さしておけばよかったかなあ)

　そしたら、緊張してるのもごまかせたのに。尚佳ショウカを不安にさせてしまったことを後悔する。
　回廊を渡り、門をくぐる。
　この間はあわてて迷った末だったけど、今日はちゃんと正規のルートでたどり着く。後宮から人が訪れるなんて想定してないのか。思清宮シセイキュウの衛兵は、ものすごくビックリした顔をしていた。

　「――菫青妃キンセイヒ、陽ヨウ里珠リジュ。陛下に申し上げたき儀がございまして、罷り越しました。お目通り、お許しくださいませ」

　緊張して震えるのを必死にこらえ、朗々と声を張る。
　噤鳥美人キンチョウビジンの名にかけて。ここでブルっちゃ女が廃る！
　もう、後戻りはできない。何があっても前に進む！
　ここからが、わたしの一世一代の大仕事なんだから！