「今とっても幸せですの。ごめんあそばせ♡」 捨てられ者同士、溺れちゃうほど愛し合ってますのでお構いなく！

３．音色に惹かれて

　(そろそろ寝ようっかな～)

　ザクザクと踏み鳴らす芝生。
　寝つけなくて、一人庭に散策に出たけれど。
　気分も良くなったし。明日ガレットを食べに行くのなら、それを楽しみに寝ることもできそう。それに、夜ふかししすぎると、今度は朝起きられなくなっちゃう。
　王宮にいた時なら、何時に寝ようと、必ず起きる時間は決まってて、どれだけ眠くても、規則正しい生活を強いられる。まあそれは、仕える側の都合もあって、自由気ままに生活されると、奉仕する時間、手順が狂ってしまうから。どれだけ眠くっても、朝は同じ時間に朝食を食べてくれないと、それに合わせてこっちは料理の支度をしてるんだよってやつ。ダラダラ朝寝されて、昼近くになって朝食ってなったら、朝に合わせて作ってた料理が冷めてしまう。そして、朝がずれ込んだら、昼はどうなる？　王族(わたしはまだ王族じゃなかったけど)の生活は、少しでもズレたら、仕える側の迷惑になる。

　けど今は。
　ソニエは文句言うかもしれないけど、それでも王宮ほど厳しく怒られることはないだろう。朝食だって、わたしが起きてから用意されたって、「遅い」とか文句言うつもりもないし。むしろ、それでいいと思ってる。

　(そういう意味では、マリアルナに感謝かなぁ)

　「捨てられた」と思うから辛いんだ。「解放された」と思えば心浮き立つ。
　王子妃らしくしなくていい。今のわたしは自由なんだ。
　アイツの尻拭いもしなくていい。わたしの思うままに暮せばいい。
　生まれ育ったこの町で。気ままに暮らしていける。
　それって、なんて贅沢なことなんだろう。王宮では味わえなかった、最高の贅沢。
　アイツから解放してくれて。大変な役目を引き受けてくれてありがとう、マリアルナ。

　(そうとなれば、早く寝なきゃね)

　自分の思うように。自由に。気ままに。
　考えることがいっぱいあって眠れなかったのに。今は、ワクワクがいっぱいで眠れそうにない。

　(――って、あれ？)

　ザクザクと考え事に夢中で、庭の端まで歩いてきていたわたしの耳に、かすかに風に乗って虫の音とは違う音が届く。

　(これって……ヴァイオリン？)

　澄んだ高音と、心に響くような低音。
　しっとりと柔らかく。ときに切なく。
　もっとよく聴きたくて、音に近づき足を止める。でも。

　(あ、間違えた)

　奏者は、あまりヴァイオリンが得意じゃないらしい。
　聴こえてくるのは、わたしも知ってる曲なんだけど、知ってる分、リズムが違う、音がズレた、音を間違えたのがわかってしまう。
　正直、下手くそヴァイオリン。でも。

　(――懐かしい)

　この間違え方、ものすごく懐かしい。

　(これって、――まさか！)

　わたし、知ってる。
　譜面通りじゃない、この弾き方。時々どっつかえる、この弾き方。
　でも、感情豊かに奏でる弾き方。

　(ええい、もどかしいわね！)

　正解を知りたくて、弾いているのが、わたしの思った通りの人物かどうか知りたくて、十年前の記憶を頼りに、庭を囲うように生けられた垣根に突入！
　確かこの辺に、垣根を抜ける穴みたいな場所があったはず！
　垣根の向こうは、隣のお屋敷。
　垣根なんて抜けないで、ちゃんと門から外に出て、グルっと回っていけばいい。
　淑女ならそうする。
　隣のお屋敷であっても、予め訪問してもいいかどうか手紙でお尋ねして、了承を得てから、ちゃんと日の出ている間に訪問する。
　それがマナー。
　こんな生け垣をくぐって、こんな夜に出向くもんじゃない。
　だけど。

　(早くしないと、演奏終わっちゃうじゃない！)

　淑女としてあるまじき訪問方法だけど、わたしは、このヴァイオリンの演奏者が誰か、確かめたいの！
　だって、この曲、この弾き方……！
　わたしの推理が当たってるのだとしたら！　――って、ええい、動きにくいわね、ここ！
　子どものころは、ササッと走り抜けられたのに。ろくに手入れされてなかったのか、枝葉が伸びて、穴が小さくなってる！　ンガアッ！

　(早く、早くしないと！)

　演奏者に会えなくてもいい。一目だけでも、それがわたしの思ってる人で合ってるのかどうか。それだけでも確認したいのよ！

　ガザッ。

　「――誰？」

　最後の、かなり狭くなってた穴を抜けたところで、ヴァイオリンの演奏が止まる。演奏が終わったわけじゃない。わたしの出した音に、その人がビックリして弓を止めただけ。

　「こんばんは。月の麗しい夜ですわね」

　生け垣の穴からは抜け出せてない。地べたに這った、およそ淑女らしくない格好だけど、せめてもの意地で、挨拶だけは淑女らしく。

　「……リューリア？　リューリアなのかい？」

　「ええ。お久しぶりね、シオン」

　正解。
　ヴァイオリンを片手に、わたしに近づいてくる青年。
　柔らかい黒髪に、月明かり程度、暗い夜でもハッキリわかる青い瞳。
　記憶にある彼より、ずっと大人びた印象だけど、間違いない、彼はわたしの幼なじみ、シオン・エティファニールだ。

　「散策してたら、懐かしい音色が聴こえてきたものだから」

　だから、昔みたいに、つい生け垣を抜けて来ちゃった。エヘ。
　生け垣の下に、ニョキッと生えたような間抜けな格好のわたしの前で、彼が膝をつく。
　笑って、お茶目～って感じで誤魔化してみたけど。――呆れてるかしら。子どものころならいざ知らず、20歳にもなって、生け垣を抜けてくるなんて。はしたないって怒るかしら。
　膝をついた彼の顔。
　月明かりが逆光になって、ちょっとわからない。

　「リューリア」

　彼が、わたしの名を呼ぶ。
　
　「ようこそ、姫君」

　スッとわたしの手を伸ばした彼。
　記憶にある彼の声より、低くなってるけど。「姫君」ってちょっとおどけた呼び方は、昔のまま。あの頃も、こうしてわたしに手を差し伸べてくれてたっけ。

　「十年ぶりの来訪、歓迎するよ」

　怒ってない。呆れてない。
　昔のままの対応がちょっとうれしい。
　彼に手を取られ、モソモソと生け垣から脱出するけど。

　ビィィィッ。

　絹を裂くような悲鳴――じゃなく、絹の夜着が悲鳴をあげるように裂けた。

　「キャアアアアっ！」

　枝に引っかかってたのだろう。生け垣から抜けてみれば、太もものあたりから、夜着がパックリ縦に裂けている。裂けた夜着からニョッキリのぞく、わたしの足。

　「これをっ！」

　バッと上着を脱いで、わたしにかけてくれたシオン。

　「み、見てないから！」

　「う、うん。ありがとっ！」

　上着でわたしをくるみ、そのままそっぽを向いて抱きしめてくれた。
　
　(見られてない……のかな？)

　どうなのかな？
　抱きしめてくれてるシオンの鼓動、おそらくわたしと同じぐらい早いような気がするけど。
　見てないというのなら、信じていいのかな。
　暗いし、一瞬のことだったし。見られてないよね？　見てないよね！
　生け垣を抜けるだけでもどうかと思うのに、足をむき出しにしちゃうなんて、淑女というより、女性としてどうかと思うわよ。
　足なんて、胸と同じで、夫以外に見せちゃいけない場所なのに。

　(やっぱり、淑女らしく門から訪れるべきだったわ)

　よく考えたら、明日の朝に確かめに来ても、彼はここに滞在してたかもしれないのに。急いだばかりに。焦ったばかりに。
　演奏者が彼なのかどうか、確かめようとしたばかりに。めんどくさがって、昔みたいに、垣根のトンネルを抜けようとしたばっかりに。こんなことになるなんて。

　後悔先に立たず。