応募資格は、「治癒師、十三歳、男限定？？？」

六、番鳥

(三)

　「――陛下。ジェスさまが無事に僧院に到着されたと、報告がありました」

　「そうか。ご苦労」

　それだけ言って、また元の書面に目を戻す。
　執務用に整えられた机の上には、目を通さなければいけない報告書、奏上書、新たな法の草案などさまざまな書が積み上がってる。ザッと目を通すだけで良いもの、ジックリ考えねばならぬもの。終わりのない執務のなか、そんな一私事に関わっている暇はない。ない――が。

　(無事……か)

　心の中、ホッと胸をなでおろす。
　異母弟おとうとジェスが向かったのは、皇都から北西にある僧院。馬でも一ヶ月かかる距離にあるその場所に彼を送った。わずか十三歳の異母弟。その長旅による疲労と重なる心労に体調を崩していないか、気にしてなかったと言えば嘘になる。

　――皇后、ならびに皇弟ジェス、汝らを謀反の嫌疑により捕らえる。

　そう発したのは自分だ。
　父帝の薨去から一ヶ月後。
　父の皇后、異母弟、皇后の一族を謀反の罪で捕らえた。罪状は、前皇后、皇太后、そして皇帝の弑逆。重ねて行われた皇太子の暗殺未遂。
　母も祖母も父も、表向き病死とされたが実際は違う。立后するために邪魔だった母を殺し、遺児となった皇子を皇太子に据えた祖母も排除し、長く傀儡として操った父は、不要とみなされ毒を盛られた。
　じわじわと命を削られ、長く床についていた父が亡くなった時が、政変の合図。
　政治を専横していた皇后派か。それとも雌伏の皇太子か。
　先んじたのは、こちら側だった。
　皇后とその父、丞相による政治の専横に不満を抱いていた者たちを味方につけ、皇后の一族を大逆の罪で捕らえた。すべての罪を明るみにし、それから処刑した方がいいと言う者もいたが、捕らえた者たちは、その翌日には刑に処した。皇后と丞相を始めとする一族は斬首。丞相の一派で事件に関わっていた者は絞首。
　ただ、ジェスだけは、まだ十三歳の子どもであること、皇帝に即位した自分の唯一の弟であることに温情をかけ、皇位剥奪の上、僧院幽閉とした。
　あの異母弟が、自分の母と祖父の罪をどこまで理解していたのか知らない。だがジェスは、こちらが行った捕縛処刑に対して異を唱えることもなく、従容としてそれを受け入れた。
　出立の時も、「遠く地の果てにて僧形となり、陛下の御世の永久とこしえ弥栄いやさかを祈念いたします」と静かに頭を下げた。こちらを見つめる真紅の眼差しに怒りの炎はなく、静かな湖面のように凪いでいた。
　母を亡くした彼は、これから何を思い、何のために生きていくのだろうか。唯一の兄弟なのに、共に暮らせないこと、扶けあっていけないこと。それがとても辛く胸を押しつぶした。

　(リュカが知ったら、どう思うんだろうな)

　ジェスの母親を奪ったこと。醜い政争を繰り広げた僕のことを。
　帝室とはそういうものだと、僕を慰めるのだろうか。それとも、なんでそんなことしたんだよと泣いて僕を叱りつけるのだろうか。
　想像したところで、答えはわからない。
　生き延びるために、皇后たちを殺した。殺さなければ、こちらが謀反の疑いで殺されていた。父帝が薨去して、どうして皇太子である自分が「謀反」を企むのか。そんなことしなくても、自然と帝位は転がり込んでくるのに。だが実際に、皇后のもとに踏み込んだ時、そのような謀略を巡らせていた事実が発覚した。あと一歩遅ければ、斬首されていたのは僕の方だった。
　やらなければ、やられる。だから僕は彼らを捕らえて殺し、この手を朱に染めてでも生き延びた。弟を幽閉した。
　両親や祖母、自分を守って死んだライゼルの仇を討ったわけじゃない。ただ自分が生きたくて、生き延びたくてやった。何度も毒を盛られ襲われ、「死んだほうがましだ」と思うまでに追い詰めてきた奴らを、憎しみのままに処刑した。

　「――陛下。お茶を淹れましたので、一服なさってはいかがですか？」

　コトリと、書の山積した机に茶器が置かれる。馥郁とした茶の香りが鼻孔をくすぐる。だけど。

　「いらない」

　今はそのような余裕はない。茶を飲んでる暇があるなら、積み上がった書類に目を通し、その山を切り崩す。

　「そのようなことをおっしゃらずに。せっかく淹れたんですから、召し上がってくださいよ。さっきからずっと書類とニラメッコしたままじゃないですか」

　顔も上げない自分に、なおも食い下がるセイハ。

　「いらないと言ってるだろう」

　「ええ～っ。せっかく最高に旨い茶が淹れられたのにぃ。冷めたら不味くなりますから、飲んでくださいよ」

　「だったら、お前が飲め」

　「なんで自分で淹れたのを、自分で飲まなきゃいけないんですか。淋しすぎますし、バカじゃないですか、そんなの」

　「勝手に淹れるのが悪いんだろ」

　僕が欲しがったわけでもないのに。
　冷めようが、不味くなろうが僕には関係ない。バカでもなんでも自分で飲め。

　――下を労るのが上の努めっ！
　――心配してる人がいたら、それを安心させてやるのが人ってやつだろうがっ！

　「――陛下？」

　深く息を吐いて茶器を手に取り、グイッと中身を飲み干す。

　「不味くはない」

　それだけ言って、また書面に視線を戻す。セイハが「どうして？」と首を傾げたが、飲もうと思った理由は語らないでおく。

　(これでいいか？　いらぬ心配に応えてやったぞ)

　胸の中で問いかける。

　「そういえば陛下、また陳情があがっておりますが、いかがいたしますか？」

　仕事に戻った僕に合わせ、セイハが茶汲みから近侍に戻った。

　「何度陳情されても変える気はない。そう伝えておけ」

　陳情の内容は聞かなくてもわかっている。

　「ですがねえ、陛下。慣例から思いっきり外れてるじゃないですか、アレ」

　「外れたからなんなのだ」

　「なんなのだって開き直られても……。後の史家が困ることになると、みな憂いておりますよ。陛下の御世をどう書き記せばいいのか、頭を悩ませることになると。史家が頭痛持ちになりそうだって」

　「放っておけ」

　セイハを始め、みなが気にしているのは、即位と同時に発布した元号。
　朱烏シュウ。
　本来元号には、皇帝の持つ力を象徴した色の文字を使用する。先帝、父の場合は「黄嘉」。目が琥珀色、土の力を持っていたからそう名付けれていた。その慣例に従えば、自分の元号は「青」を含むものになるはずだが、あえてそれをしなかった。
　「朱」はジェスの力の色。弟との悲劇を忘れないため、そして殺し殺された者の血の上に立っていることを忘れないため。凄惨な政変の上に今があるのだと言う意味で採用した。
　「烏」は大切な人の目の色。純粋で直情的でお人好しで。閉じこもりがちだった僕のなかにズケズケと入ってきて、その足跡を、忘れられない笑顔を残していった。僕の手を離れ東の、太陽の昇る方へと飛び立っていた瑞鳥。
　ジェスとリュカ。
　二人のことを忘れないため、二人のことを胸に刻むため、元号は「朱烏」とした。どれだけ陳情されても、これを変える気はない。変えてはいけない。

　「まったく。陛下は『こう！』って言い出したら、絶対曲げない方だから……って、陛下？　どこに行かれるんですか？」

　「図書寮だ。二、三、調べたいことがある」

　慌てるセイハを置いて扉へと向かう。

　「いや、ちょっと待ってくださいよ、陛下！　執務の次は調べ物だなんて、どんだけ働く気なんですか。いつか倒れてしまいますよ！」

　「お前がか？」

　「陛下がですよ！」

　「ハハッ。それなら問題ない」

　部下であるセイハが倒れるのでなければ。リュカに叱られることもない。

　「――問題大アリだろ、バカ」

　取っ手に手をかけるより早く、扉が外に向いて開かれる。

　「お前また、『僕なんて放っておけばいいんだ～』とか言ってねえだろうな」

　「……リュ……カ」

　声がかすれた。

　「よっ。久しぶりだな。元気にしてたか？」

　扉の先、会いたくて会いたくてたまらなかった彼が、僕を見て目を細めた。