戸を開いたその先に。～捨てられ縫い姫は、貧乏進士(実は皇帝)に溺愛される～

巻の三十一、蒼穹に舞う鳥、野に咲く花

　蒼穹に隼が舞う。
　優雅に。雄大に。勇壮に。
　黒と白の羽根は、とても美しく空に映える。

　「おおーっ！　久しぶりだが、なかなかのもんだな」

　新緑の草むら。そのなかの少し開けた場所で。隣に立った少年が、空を見上げる。

　「あー、うっ、あー」

　「おお、そうだぞ。あれがお前の親父の隼だ」

　少年の肩には、幼い男児。少年と同じように空を舞う隼を見るが。

　「コラッ、イテっ！　髪っ、掴むな！　ハゲるっ！　エイジュ！」

　興奮する子に髪を引っ掴まれ、少年が涙目になる。

　「いらっしゃい、エイジュ」

　その様子に、クスクス笑いながらも、我が子、エイジュを抱き取る。

　「ああー、うっ、あー」

　「そうね。隼ね。カッコいいわね」

　わたしが抱いても、まだ空を指さして隼に興奮している息子。

　「言ってる意味、わかんのかよ」

　イテテと、髪を撫でさすりながら、少年が問う。

　「なんとなく、ね」

　まだちゃんとした言葉を発せない息子だけど。それでも言いたいことはなんとなく察せる。

　空を舞う隼。

　あの時、庚申の市で見た時、彼と約束したこと。

　――彼の故郷で空を舞う隼を見る。

　ここは、皇族所有の狩り場で。彼の故郷というわけじゃないけど。
　それでも、こうして夢を叶えたと思う。
　
　――本当は、もっと早くにキミに見せるつもりだったんだが。

　彼はわたしを皇后にしてすぐ、その祝祭も兼ねて鷹狩りを催すつもりだったらしい。
　けど、結婚してすぐにわたしの懐妊がわかったから。殺生を行う鷹狩りは延期とされた。

　「まあ、あんだけ抱けば子の一人や二人、簡単にできちまうよな」
　
　は、ハクエイ。
　セイランはもちろんのこと、ハクエイも、エイジュの誕生をものすごく喜んでくれた。

　――子が生まれたら、必ず。

　そして、エイジュが一歳となる今日、結婚、出産、誕生日という三つの祝いを重ねて、盛大に鷹狩りが催された。臣下はもちろん、その家族も参加しての鷹狩りだ。
　そこで、彼が、自分の秘蔵の隼を飛ばして見せてくれた。
　いつもなら、お昼寝してる頃なのに。外にいるからか、それとも隼を見ているからか、ちっとも眠らずに、逆に興奮してる息子。こういう時、やっぱり男の子なんだなと実感する。

　「リファ！　エイジュ！」

　こちらに向けて駆けてくる馬。それに合わせるように、先程まで飛んでいた隼が滑空して馬に近づく。

　「どうだった？」

　息を弾ませ、馬から降りた夫。
　わたしと息子の感想に期待してるのか。目がとってもキラキラしてる。

　「とても素晴らしゅうございました」

　「あー、うあー」

　その夫に、抱っこをせがむように、エイジュが手を伸ばす。促されるまま、息子を抱き上げる夫。わたしが、この日のために仕立てた衣を着た二人。
　その隣で、止まる腕を失った隼。困ったように、二、三回羽ばたきをくり返す。
　それがまた楽しいのか、エイジュが「キャーッ」と声を上げた。

　「ヨッ！」

　察したのか、素早く自分の腕に布を巻いて、隼を止まらせてあげたのはハクエイ。

　「珍しいわね」

　アナタに、動物が懐くなんて。
　ハクエイは、普段少年の姿をしてるけど、その本性は虎。それも神獣白虎。
　人にはわからなくても、動物にはわかってしまうみたいで、屈強な軍馬ですら彼を恐れて近づかない。

　「コイツは、オイラが餌をあげて育ててやったからな」

　上手く飛んだご褒美にと、ハクエイが腰につけていた袋から取り出した生の肉を隼にあげる。
　鷹狩りの鷹(隼)たちは、獲物を捕まえる扶けはするが、その獲物を野生のままに食らうことはできない。代わりに、そうやって人から餌をもらう。のだけど。
　ついでに、もう一切れ取り出して、あーんと自分の口に運んだハクエイ。

　「……う～ん。やっぱ肉は焼いたほうが旨えな」

　「コラ！　お行儀悪いわよ」

　エイジュが真似したらどうするのよ。
　この子、なんでも真似するんだから。特に、大好きなアンタのことなら絶対。
　子を産んでみてわかったのだけど、ハクエイはとても子ども好きの性分だった。
　子がむずがれば、乳母より早くすっ飛んできてあやす。一度抱っこしたら、なかなか手放さない溺愛っぷり。面倒見のいいお兄ちゃんって感じ。
　今も頼んだわけじゃないのに、ずっとエイジュを肩車してくれていた。

　「リファ」

　彼がわたしの名を呼んで、近くに控えてた者たちに目配せを送る。
　近づいてきた侍女、スーメイとミリャン。
　あの時、別の勤め先を探してた二人を、彼はわたしの侍女として雇い入れてくれた。気心知れた侍女がいれば、暮らしやすいだろうということだったのだけど。
　最初は、「皇后っ!?　あたしたちがどうしてそのような方の侍女にっ!?」ってひっくり返りそうなぐらい驚いてたけど、皇后がわたしだと知って、今では筆頭侍女として、頑張ってくれている。
　その二人が、すべてを察し、彼の腕のなかにいたエイジュを引き受ける。

　「あー」

　抱いてくれたスーメイが嫌いなわけじゃないけど、エイジュが不満の声を上げる。

　「残念だったな。お前の父ちゃんは母ちゃんをご所望なんだ」

　そのエイジュの頭を、いたずらっぽくハクエイが撫でた。

　「カッコいいとこ、見せたいんだよ。母ちゃんに」

　カッコいいとこ？　――って。

　「きゃあっ！」

　ガシッと抱き上げられたわたしの体。

　「よくわかってるじゃないか、ハクエイ」

　朗らかな彼の声が背中に響く。
　気がつけばわたし、彼といっしょに馬に乗ってる？
　視界が高い。エイジュを抱くスーメイたちが、見下ろす形でそこにいる。

　「お前の狭量さ、ネエちゃんへの溺愛っぷりは、嫌ってほど知ってるんだよ」

　隼を腕に止まらせたまま、ニッとハクエイが笑う。

　「なら、しばらく息子のことは任せた！」

　「きゃああっ！」

　「ハッ！」と掛け声をあげると同時に、馬を疾走させた彼。
　座らされてるだけのわたしは、振り落とされないように、彼にしがみつくしかない。

　「ハハハッ！」

　なにがおかしいのよぉ。
　すっごく怖いんだからね！

　　　　　　　　　　＊

　「ここは……」

　走らせることしばらく。
　馬は、紫色の花、菫の咲き乱れる丘に着いた。

　「これも、キミに見せたかったんだ」

　ともに馬から降りた彼が言う。

　「これを、わたしに……？」

　「ここは、亡き父と母の思い出の地なんだ。父はここで母に愛を誓ったのだそうだ。もう記憶もおぼろげだが。父は狩りに来るたび、ここに立っていた。母を偲んでいたんだろうな」

　「そう……なんだ」

　見たこともないのに、なんとなくその情景が思い浮かぶ。
　この菫の咲く丘で。愛しい女性と誓いを交わす皇子。そして、亡き妻を偲ぶためにここに立つ皇帝。
　遠く切ない、セイランの両親の姿。

　(わたし。必ず彼を幸せにします)

　これまでも。これからも。
　彼が「もうたくさんだ」って言うぐらい、ずっと愛していきます。彼が求めてくれる限り、彼に寄り添っていこうと思います。

　あの時、わたしのいる裏門の戸を叩いてくれた彼。
　親にも見捨てられたわたしを助けてくれた彼。
　戸を開いて、入ってきたのが彼でよかった。彼がわたしの夫でよかった。心の底から、そう思っているから。

　「セイラン、愛してるわ」

　気持ちが溢れ出る。
　結い上げたわたしの髪には、彼が贈ってくれた赤珊瑚の簪。
　圧し折られた簪を、彼が直して、もう一度贈ってくれた。
　皇后には相応しくない安い簪。でも、コウ・セイランの妻には相応しい簪。
　この簪と同じで、彼への想いは、どんなことがあっても折れることなく貫く覚悟。

　「リファ……」

　どちらからともなく抱きしめ合い、見つめ、口づけを交わす。

　戸を開けたことで始まった、この恋。この運命。
　長く、長く。彼といっしょに生きていけますように。
　
　誓うように口づけるわたしたちの足元で、紫の花が、そよと風に揺れた。