追放された聖騎士は《武具分解》と《武具融合》を駆使して成り上がる

平和な日常

　リリの思いを受けて俺は気づいたのだ。
　強くなることだけが、全てではない。このかけがえのない日常、リリの笑顔を守ることこそが、今の俺にとって何よりも大切なのだと。

　次の日。
　俺たちは依頼も受けずに一日中、街で過ごすことにした。

「リリ。何かやりたいことや、行ってみたい場所はあるか？」
「うーん……」

　リリは少し考えると、俺の服の裾をくいっと引っ張り、大通りから一本外れた、静かな路地を指さした。

「あのね、あのお店、いつもいい匂いがするの」

　リリが指さしたのは、古びた看板を掲げた、小さなパン屋だった。中からは、香ばしいパンの焼ける匂いが漂ってくる。

「よし、じゃあ今日の昼飯はあそこのパンにしよう」

　店に入ると、人の良さそうなおばあさんが笑顔で俺たちを迎えてくれた。店内に並べられたパンは、どれも素朴だが、愛情を込めて作られているのが伝わってくる。リリは目を輝かせ、張り付くようにしてパンを選んでいた。

　俺たちは焼きたてのパンをいくつか買い、店の近くの椅子に座ってそれを頬張った。リリが選んだパンは、彼女の顔の半分くらいある大きさだ。

「おいしい！」

　パンを頬張った後にリリは幸せそうに笑う。俺はその光景を見ながらパンを齧った。
　特別なご馳走ではない。だがリリと二人で食べるパンは、どんな豪華な料理よりも美味しく感じられた。

　昼食を終えた後、俺たちは街をぶらぶらと散策した。リリは道端に咲く小さな花を見つけては立ち止まったり、街中に居る吟遊詩人の奏でる音楽に静かに耳を傾けていた。

　その一つ一つが、俺にとっては新鮮な光景だった。追放される前は、強くなること、パーティに貢献することしか頭になかった。こんな風に、目的もなく街を歩き、季節の移ろいや、人々の営みに目を向ける余裕などなかったからだ。

「おにいちゃん、見て」

　リリが一軒の店の前で足を止めた。それは、様々な種類の本が並べられた、古本屋だった。

「本が好きなのか？」
「うん。読んだことはないけど……この匂いが好き。なんだか色んなお話の匂いがする」

　俺はリリの手を引き、店の中へと入ってみた。古い紙とインクの匂いが、俺たちを包み込む。リリは背伸びをしながら、ぎっしりと詰まった本棚を見上げていた。

「何か読んでみたい本はあるか？」
「……絵がいっぱい描いてあるのがいいな」

　俺は店主に断って子供向けの、挿絵がたくさん入った冒険譚の絵本を一冊、手に取った。そして、店の隅にある椅子に腰を下ろし、リリを自分の膝の上に乗せた。

「昔々、あるところに、竜を恐れぬ勇敢な騎士がおりました……」

　俺がゆっくりと物語を読み始めると、リリは物語の世界に引き込まれるように、食い入るように絵本を見つめていた。その瞳は、キラキラと輝いている。

　一冊の絵本を読み終える頃には、窓の外はすっかり夕焼けに染まっていた。

「……おもしろかった」

　リリがぽつりと呟いた。

「そうか。よかったな」
「うん。……ねえ、おにいちゃんは、この騎士様みたいに、お姫様を助けに行ったりしないの？」
「はは、どうだろうな。俺には助けなきゃいけないお姫様なんていないからな」

　俺は笑って答えた。すると、リリは俺の顔をじっと見上げ、言った。

「リリはお姫様じゃないけど……でも、おにいちゃんが、リリを助けてくれた。リリにとっておにいちゃんは、この騎士様よりも、ずっとずっと、かっこいい英雄だよ」

　その真っ直ぐな言葉に俺は少しだけ、顔が熱くなるのを感じた。

「……大げさなやつだ」

　俺は照れ隠しにリリの頭を優しく撫でた。
　宿屋への帰り道、俺たちは手を繋いで歩いた。リリの小さな手の温もりが、俺の心にじんわりと広がっていく。

　特別な事件が起こるわけではない。ただ、こうして隣にいて、笑い合える。
　そんな穏やかな一日が、今の俺にとっては、何よりも価値のある宝物だった。