音だけが、残ったままだった。

小説練習家

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赤い花の部屋

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玄関ホールに入ると、空気が少し変わった。

朝の光の中で、一人の少女が立っていた。
足元にはスーツケースがひとつ。背筋を伸ばし、静かに待っている。

年は若い。
執事というより、来客に近い印象だった。

執事長が、僕の方を見る。

「君が案内役だ。教育係も兼ねて頼む」

短くそう言われ、僕は一歩前に出た。

「……よろしくお願いします。かやまたいちです。大智と呼んでください」

声をかけると、少女は小さく頭を下げた。

「近藤花音です。こちらこそ。よろしくお願いします」

言葉遣いは丁寧で、落ち着いている。
それが、この屋敷では少しだけ浮いて見えた。

周囲では、他の執事たちが仕事を続けている。
視線が向けられることはない。
けれど、動きがわずかに鈍っているのが分かった。

「では、こちらへ」

僕は歩き出し、少女は後ろをついてくる。

廊下を進みながら、館の基本的な説明をする。
食堂、客室、立ち入りを控える場所。
どれも決まりきった内容だ。

「この屋敷は、個人の所有です」
「家主の方針で、立ち入りに制限のある区画があります」

少女は、静かに頷いた。

「家主の方は……」

そう言いかけて、言葉を切る。

「普段は、あまり表に出られません」

言葉を選びながら、そう伝える。

「夜は、決まった時間に消灯があります。消灯後は、基本的に部屋から出ないでください」

少女は、少しだけ考えるような素振りを見せた。

「……分かりました」

返事は静かだった。

「この屋敷については、どのくらい知っていますか」

「古い館で、執事の仕事がある、ということくらいです」

「最近のことは？」

「……特には」

一拍の後、そう答えた。

否定の言葉だったが、強さはなかった。
まるで、話題をそっと閉じるような言い方だった。

階段を上りながら、彼女が言う。

「思っていたより、広いですね」

「慣れるまでは迷います」

「……そうですね」

それ以上、会話は続かなかった。

廊下の突き当たりで、花音は足を止めた。

そこは、他の部屋とは少し違う空気をまとっていた。
扉は分厚く、取っ手には過剰なほど磨き込まれた金属の光が残っている。
立ち入り禁止の札は出ていないが、誰も近づこうとしない場所。

「……ここって」

「どうしました？」

「この部屋……何があるんですか」

一瞬だけ、彼の視線が扉に向いた。
ほんの一瞬。
けれど、花音はそれを見逃さなかった。

「ここは、主人のコレクションルームです」

「コレクション……？」

「ええ。個人的な趣味の部屋ですね」

それ以上の説明がないのを不思議に思って、花音は少し踏み込む。

「どんなものを、集めているんですか」

彼は、すぐには答えなかった。
廊下の先に誰もいないことを確認してから、声を落とす。

「……主に、花です」

「花？」

「赤い花が多いですね」

その言葉に、花音の胸がわずかにざわついた。

「赤い……花？」

「はい。生花ではありません」
「押し花や、乾燥させたもの、標本のように保存されたものです」

淡々とした説明だった。
まるで、珍しくもない事実を述べるように。

「数が……かなりあります」

「かなり？」

「ええ。この屋敷の中で、一番“色が濃い”部屋かもしれません」

花音は、無意識に扉から一歩離れた。

赤い花。
屋敷の庭。
廊下の装飾。

「……好きなんですね、赤い花」

探るように言うと、彼は小さく首を傾けた。

「さあ。好き、というより……」
「意味を重ねている、という方が近いかもしれません」

「意味？」

「赤は、分かりやすいでしょう」
「生きていることも、失われることも」

その言い方が、あまりに静かで、
花音は言葉を失った。

「……中、見たことありますか」

問いかけると、彼ははっきりと首を振った。

「ありません」

即答だった。

「主人以外は、入らないことになっています」
「掃除も、ご本人がなさる」

「そう……なんですね」

花音は、もう一度だけ扉を見る。

閉じたままのその向こうに、
どれだけの赤が並んでいるのか。

「夜は、特に近づかない方がいいですよ」

不意に、彼が言った。

「どうしてですか」

「……気分が悪くなる人がいるので」

それが誰なのかは、言わなかった。

「分かりました」

花音は、そう答えた。

けれど、胸の奥では、
その部屋が"見せないための場所"であることだけが、
はっきりと残っていた。

赤い花の部屋。

それは、飾るためのコレクションなのか。
それとも——
忘れないための記録なのか。

花音は、その答えを聞かなかった。
聞いてはいけない気が、していたから

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