三つ滝の宿

分岐B

盗み聞き

朝食を終え、黒川は湯のみを静かに置いた。
腹は満たされたが、頭の重さはまだ抜けきらない。結局、朝風呂に行くという当初の目的は変わらなかった。

食事処を出て、浴場へ向かう廊下へ足を向ける。
その途中——玄関ホールの方から、少し騒がしい声が聞こえてきた。

聞き覚えのある声だ。

黒川は歩調を緩め、柱の陰からそっと様子を窺った。

そこには、さきほど朝食を共にしていた若者たちが集まっていた。人数は多い。加えて、その輪の中に、黒川が朝食時には見なかった男が一人混じっている。

「恵美がいない？」

低く、落ち着いた声。
新しく加わった男だ。少し疲れたような表情をしている。

「マジで？」
「え、朝食食べに行ってるんじゃないの？」

ざわりと空気が揺れる。

「電話も出ないし、メッセも既読つかない」
一番背の高い男はポケットから携帯を出し、画面を見せるように振った。

「昨日の夜から、ずっと」

その仕草に、別の男が顔をしかめる。

「いや、でもさ。恵美って、たまに一人でフラッとどっか行くやん」
「そうそう、考えすぎじゃね？」

男は首を横に振った。

「それでも、朝になったら必ず連絡は入れる」
一瞬、言葉を探すように視線を落とし、続ける。
「……俺がいないときでもな」

誰かが、小さく息を吸った。

「隼人、お前……」

「彼氏だから言ってんの」
隼人と呼ばれた男は、きっぱりと言った。

冗談めいた空気は消えていた。
玄関ホールの広さが、やけに寒々しく感じられる。

「紗香が、外探しに行ってるんだっけ？」
「うん、まだ戻ってきてない」

「ゴンドラの駅の方を見に行ってるらしい……」

会話は、次第に具体的になっていく。
「いない」という事実が、少しずつ現実味を帯び始めていた。

黒川は、壁際に立ったまま、その様子を黙って見ていた。

──朝食のときとは、空気が違う。

あの時は、まだ「遅れているだけ」だった。
今は、「いない」という可能性が、確かにそこにあった。

黒川は、浴場へ向かう足を止めたまま、玄関ホールに集まる若者たちから目を離さなかった。

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