三つ滝の宿

次章

不可能な殺人

警察が戻ってきたのは、午後も少し傾いた頃だった。

玄関の引き戸が開く音がして、冷たい外気が廊下に流れ込む。
宿の空気が、わずかに張り詰めた。

若者たちは、自然と玄関ホールに集まっていた。
誰も声を出さない。
だが、全員が「何を告げられるのか」を分かっている顔だった。

警察官の一人が、一歩前に出る。

「……確認が取れました」

短い言葉だった。

「山頂付近で発見された遺体は、赤司恵美さんで間違いありません」

誰かが、息を呑む音がした。
別の誰かが、何か言おうとして、言葉を失う。

「死因は──」

警察官は、一瞬だけ言葉を選んだ。

「ロープによる窒息死です」

静寂が落ちた。

滝の音だけが、遠くで変わらず響いている。

「事故ではありません。
　明確な他殺です」

その場にいた全員が、同時に理解した。
"事件"になったのだと。

警察官は続ける。

「現在、詳しい状況を確認中です。
　皆さんには引き続き、宿の中で待機していただきます」

形式的な説明だったが、
それ以上の言葉は必要なかった。

──

人が散り始めた頃、
警察官の一人が、黒川にだけ近づいてきた。

声を潜める。

「……黒川さん」

「はい」

「本当は、こういうことは出来ないんですが」

一瞬、周囲を確認してから、続けた。

「山の捜索で手が取られていて、正直、人手が足りない。
　あなた、事件を見る目はあるでしょう」

黒川は、答えなかった。

警察官は、上着の内ポケットから、折りたたんだ写真を一枚取り出した。

「見るだけでいい。
　外には出さないでください」

黒川は、黙ってそれを受け取った。

写真の中で、
白い雪と、暗い岩肌の間に、恵美の身体が横たわっていた。

悪の所業だな。

視線は、自然と首元へ向かう。

──ロープ。

黒川は、ほんの一瞬、眉をひそめた。

首に残る圧痕。
だが、それは一本ではなかった。

「……」

写真を返しながら、黒川は静かに言った。

「ロープの跡が、二本ありますね」

警察官が、目を見開く。

「……ええ。
　現場でも話題になりました」

「一本で絞めたなら、跡は一つになる。
　二本並ぶのは、珍しい」

黒川は、それ以上言わなかった。
今は、指摘するだけでいい。

警察官は、少し間を置いてから続けた。

「死亡推定時刻は、午前六時二十分過ぎです」

その言葉に、黒川の意識が切り替わる。

「山頂で殺害された後、
　犯人が宿に戻るには、ゴンドラを使うしかない」

警察官は、頷いた。

「ええ。
　ですが、ゴンドラは一本しかありません」

黒川は、頭の中で時間をなぞった。

六時二十分過ぎ。
山頂。
ゴンドラ。

「しかし、昨晩は三十分の遅れがあった。頂上へ行くのに十分」

「そこから降りるのにまた十分」

警察官が言った。

その瞬間、黒川は思い出す。

──朝。

七時前。
玄関ホール。

全員が、そこにいた。

警察官も、同じ結論に辿り着いていたらしい。

「黒川さんも、その場にいましたよね」

「ええ」

「つまり……」

警察官は、低い声で言った。

「この宿に戻ってくるには、
　時間的に不可能です」

アリバイは、完璧だった。
完璧すぎるほどに。

黒川は、写真の中の首元を、もう一度思い出す。

──二本の線。

不可能な時間。
不可能な移動。

それでも、人は死んでいる。

黒川は、静かに言った。

「……誰かが、山から戻ってきていない。
　もしくは──」

言葉を、そこで切った。

警察官は、続きを促さなかった。

この事件は、
「不可能」から始まる。

黒川は、そう確信していた。

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