三つ滝の宿

小説練習家

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結末

結末(4)

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朝食会場には、全員が揃っていた。

颯太も、そこにいる。
いつもより無口で、味噌汁にはほとんど手を付けていない。

黒川は、少し離れた席から全体を見渡していた。

若者たちは、箸を持ちながらも、会話は噛み合っていない。
視線だけが行き交い、誰かがスマホを触るたびに、空気が揺れる。

「……そういえばさ」

ぽつりと、声が落ちた。

「事件の日の夜、颯太ずっとスマホ触ってたじゃん」

一瞬。
空気が止まる。

「あれ、よく考えたら横画面じゃなかったし、
『ディフェサバ』じゃないな」

「うん、確かに、
なんか、誰かとずっとLINEしてた感じ」

颯太が、曖昧に笑う。

「いや、まあ……ちょっと調べ物してただけだよ」

黒川は、その言葉を拾った。

「調べ物、ですか」

颯太が、こちらを見る。

「はい。登山ルートとか」

黒川は、頷いた。

「私も、昨夜同じように"調べ物"をしました」

全員の視線が、黒川に集まる。

「あなたの調書を読み返していて、
    趣味の欄に目が止まったんです」

一拍置く。

「キャニオニング」

颯太の指が、わずかに止まる。

「最初は、ただの山登りだと思っていました。
   ですが、少し気になって調べてみたんです」

黒川は、淡々と続ける。
「そしたらこんな事が書いてありました」

──

キャニオニングとは、
渓谷を下り、"滝壺に飛び込み"、
ロープで岩場を降下するアクティビティです」

──

黒川は、視線を颯太に向けた。

「必ず、山頂から宿に"ゴンドラ"を使う必要はなかった」

「下りればよかったんです。
    滝を使って」

颯太が、苦笑する。

「……飛躍しすぎじゃないですか」

黒川は、首を横に振った。

「ふむ、では一旦、
    被害者の首の痕について説明しましょう」

全員が、身を乗り出す。

「赤司恵美さんの首には、
    ロープの痕が二本残っていました」

「一本で絞めれば、一本しか残らない。
    二本並ぶのは不自然です」

黒川は、静かに言う。

「ですが、キャニオニングでは
『ツインロープ』を使うことがあります」

「二本のロープを同時に使う特別なロープです」

沈黙。

颯太の喉が、小さく鳴った。

そして──

懐から、小さな証拠袋を取り出す。

中には、細い繊維状の破片。

「山の下流で、私が見つけました。
    ナイロン製の破片です」

「ナイロン製のツインロープは、水に沈む性質がある」

「……つまり」

黒川は、最後の一段を踏み出す。

「凶器のロープは、
　滝壺の底に沈めたのでしょう」

誰も、否定できなかった。

黒川は、椅子から立ち上がる。

「夜、あなたは赤司さんを、
    "スマホ"を使って山頂に呼び出した」

「ゴンドラの中で、何かを説得した。
    ですが交渉は決裂した」

颯太の顔色が、ゆっくりと変わっていく。

「逆上したあなたは、ツインロープで首を絞めた」

「その後、滝を下り、宿へ戻った」

「そして、濡れた体と滝の独特な匂いを誤魔化すために、湯船に入った」

沈黙が、落ちた。

箸が、皿に当たる音が一つ。

颯太は、しばらく俯いていたが
やがて、力なく笑った。

「……参ったな」

それは、
否定ではなかった。

そのまま沈黙が、長く続いた。

誰かが咳払いをし、
それすらやけに大きく響いた。

颯太は、俯いたまま動かない。

黒川も、急かさなかった。

やがて──
颯太が、乾いた声で笑った。

「……証拠、揃いすぎじゃないですか」

誰にも向けない視線のまま、言う。

「滝？
ロープ？
ツインロープだの、キャニオニングだの……」

肩が、わずかに震える。

「そこまで考えてるなら、
    もう……言い逃れできないですね」

拳が、ぎゅっと握られた。

「でも……
俺、最初から殺すつもりだったわけじゃない」

顔を上げる。

その目は、赤かった。

「そうです。恵美を呼び出したのは…スマホです」

「LINEで"話したいことがある"って」

喉を鳴らす。

「直接会って、ちゃんと終わらせたかった」

宮下颯太は、床を睨みつけたまま、吐き捨てるように言った。

「俺は……普通に生きたかっただけなんです」

誰も口を挟まない。
警察官ですら、ただ黙って見ていた。

「最初は、ただのゲーム友達だったんです」

かすれた声で、颯太は続ける。

「オンラインのゲームで知り合って……恵美とは、そこで話すようになりました。
向こうも暇そうで、夜になると、よく通話してました」

一瞬、顔を上げる。

「でも、途中で喧嘩しちゃったんです。
    価値観が合わないっていうか……もう冷めてました」

拳が、ぎゅっと握られる。

「その頃に、今の彼女と出会ったんです。
    相談してるうちに……好きになりました」

声が震え始める。

「俺はちゃんと選んだんです。
    恵美とは、終わったと思ってました」

誰かが、息を呑む。

「……でも、あいつは違った」

颯太の顔が歪む。

「別れたあとも、メッセージを送ってきたんです。
    無視しても、消しても、何度も」

唇を噛みしめる。

「最近になって……俺が結婚するって話を、どこからか聞きつけて来たんです」

ゆっくりと、首を振る。

「そしたら急に、態度が変わった」

声が低くなる。

「不倫してたこと、全部バラすって」

ざわ、と周囲が揺れる。

「ゲームの仲間にも、職場にも、婚約者にも、全部言うって。スクショも残ってるって」

颯太は、乾いた笑いを漏らした。

「……俺の人生、終わるだろ」

視線が宙を彷徨う。

「だから、頼んだんです」

ゴンドラの中を思い出すように、目を閉じる。

「もうやめてくれって。
    過去のことだろって。
    結婚も決まってる、今さら壊すなって」

一拍。

「でも、あいつは笑った」
「……頭、真っ白になって」

息を吸う。

「気づいたら、ロープを……」

言葉が途切れた。

「キャニオニング用のツインロープ、
    たまたま持ってたんです」

自嘲気味に笑う。

「"安全のため"の道具が、
    一番危険なことに使われるなんて」

誰も、言葉を挟めない。

「首に、二本、
   きれいに痕が残るように……」

両手で、自分の首を押さえる。

「終わったあと、ロープは滝に沈めました」

顔を歪める。

「水に沈むって、
　知ってたから」

しばらく、黙り込む。

「……それで」

ぽつり、と。

「濡れたまま戻ったら、
　怪しまれるって思って」

視線を上げる。

「風呂に、入りました」

束の間の沈黙の後、
刑事が、ゆっくりと立ち上がる。

「宮下颯太。
    殺人の容疑で、逮捕する」

颯太は、抵抗しなかった。

ただ、最後に小さく呟いた。

「……スマホ、
    触らなきゃよかったな」

それは、後悔とも、皮肉ともつかない声だった。

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