血と束縛と

第２０話

（１４）

　こういうときはさっさと入浴を済ませ、熱いお茶を飲んでベッドに入るに限る。とにかく体を温めて休みたかった。
　前触れもなく寒気を感じ、身震いしてエレベーターに向かおうとしたとき、携帯電話が鳴る。こんな時間に電話をかけてくる相手は決まっており、和彦はやや緊張しながら電話に出た。
『――誕生日の夜は楽しめたか？』
　耳に届くバリトンが、いつになく皮肉げな響きを帯びているように感じるのは、後ろめたさの表れかもしれない。ちらりとそんなことを考えた和彦は、小さくため息をついた。
「鷹津は、今日がぼくの誕生日なんて知らなかった。危うく、あの男の食事代を奢らされるところだったんだ」
『その口ぶりだと、さすがにメシは奢ってもらったか？』
「あとであんたに笑われるのが癪だからと言って、渋々出してくれた」
『先生というフルコースが食えるなら、安いものだ』
　賢吾の物言いに、意識しないまま和彦の全身は熱くなる。鷹津と食事することは報告してあったが、その後どうなるか、当然のように賢吾は予測していたようだ。和彦としては、報告の手間が省けたと喜ぶ気にもなれない。
「……予定外だった。ぼくは仕事を頼んだつもりはなかったけど、鷹津が勝手に……」
『あの狂犬みたいな男を、上手く手懐けているみたいだな。ただ、手綱はしっかり締めておけよ。なんの拍子で暴走するかわからない。例えば、俺の可愛いオンナに執着するあまり――とかな』
　賢吾の声はあくまで柔らかいが、和彦はそこに怖さを感じる。もしかして怒っているのだろうかと思いはするが、本人に尋ねる勇気は持っていない。
『それで鷹津は、先生のためにどんな仕事をしたんだ』
　咄嗟に頭の中が真っ白になった和彦は、ぎこちなくエレベーター前まで移動する。その間に呼吸を整えた。
「南郷さんのことを調べた。……鷹津本人が気になっていたみたいだ。あちこちで話を聞いて、前科についても調べたと」
『それだけか？』
　口が裂けても、里見のことを調べるよう頼んだとは言えない。和彦は感情の揺れを読まれないよう、短く答えた。
「ああ」
『俺に聞けば済むことをわざわざ調べて、恩着せがましく先生に集るなんざ、ロクな男じゃねーな』
「蛇蝎同士、鷹津もあんたのことをそう思ってるだろうな」
　鷹津は、賢吾が本音で南郷について語るとは思っていないからこそ、調べたのだろう。和彦にしても、南郷の存在をどう感じているか、賢吾本人には尋ねにくい。
　ここでエントランスの扉が開き、和彦の護衛兼運転手を務める組員が姿を見せた。今日は鷹津に呼ばれたこともあり、レストラン前で別れたのだ。
　驚いた和彦が声を洩らすと、すかさず賢吾が応じた。
『迎えが来たか？』
「えっ……、ああ」
『先生が戻ってくるまで、マンション近くに待機させていた。せっかくのバースデーディナーを邪魔しちゃ悪いと、こちらも少しは気をつかったんだ』
「……大層な言われ方をするほど、ロマンティックなものじゃなかったんだが……。それで――」
『仕事が入った』
　和彦は反射的に背筋を伸ばすと、表情を引き締めた。
　組員に促されてマンションを出ながら、詳しいことを賢吾に尋ねる。
「症状は？」
『先生なら、酔っ払っていても手当てできる程度だ。頭を刃物で切られて出血が多いのは厄介だがな。それより厄介なのは、怪我したのが、ワケありの外国人ってことだ』
　長嶺組や総和会が回してくる患者は、診察内容は違えど、皆〈厄介〉の一言で括れる。いまさら言われるまでもないと、和彦は軽く受け流す。
「ぼくは今夜は飲んでない。――患者をどこに運んだんだ」
『もうクリニックに向かわせた。夜間スタッフも呼び出しておいたから、先生が到着次第、非常階段から運ばせる』
　わかったと短く答えて、電話を切る。組員が後部座席のドアを開け、和彦は身を滑り込ませるようにして車に乗り込んだ。


　血まみれのガーゼやタオルを入れたゴミ袋を組員に手渡すと、処置室や廊下を這うようにして血が一滴でも落ちていないか慎重に確認する。念入りに雑巾で拭いたうえで、モップまでかけたのだが、ここまで徹底しないと落ち着かない。
　なんといっても、あとほんの数時間後には、昼間勤務のスタッフたちが出勤してくるのだ。流血沙汰の痕跡は完全に消しておかなければならない。
　クリニックで患者を診ると、機材が揃っていて治療が楽な分、片付けに気をつかう。
　ようやく立ち上がった和彦は、大きく息を吐き出して腰を叩く。すでにもう、体力が限界を迎えつつあった。