血と束縛と

第３１話

（１）

　移動する車中の空気はピンと張り詰めていた。
　和彦は、ぎこちなく息を吐き出すと、遠慮がちに隣を見遣る。対向車線を走る車のヘッドライトに照らし出される賢吾の顔は、じっと何かを考え込んでいるように見えた。胸の内はともかく、実の父親が倒れたと聞いて、動揺している様子はない。
　組織を背負っている人間とは、こういうものなのだろうかと、つい和彦は考えてしまう。冷淡なのではない。賢吾だけではなく、長嶺組の男たちは、自らの感情を押し殺しているように感じるのだ。
　長嶺守光は、総和会会長職にある今、名分として長嶺組からは距離を置いてはいるものの、先代としての影響力はあり、賢吾を見守っているという精神的支柱としての役割もあるだろう。その守光に何かあったときには、とてつもない騒乱が起きるのではないかと、和彦ですら危惧してしまう。
　それ以上に、純粋に心配だった。
　和彦にとって守光は、肉親でもないし、知り合ってまだ一年も経っていない。だが、近しい存在の一人だ。親しみを抱くには畏れ多いが、和彦は守光を受け入れている。あれほどの人物をなぜ――と考えてみれば、それは、賢吾と千尋を先に受け入れていたからだ。
　その賢吾と千尋にとって、守光は大切な血縁者なのだ。和彦は、二人が悲しむ姿は見たくなかった。
　和彦が向ける眼差しに気づいたのか、ふっと賢吾がこちらを見る。目が合ってうろたえた和彦は、なんと声をかけようかと迷ったが、先に賢吾が話しかけてきた。
「そう、深刻な顔をするな、先生。電話で聞いた限り、意識はしっかりしているそうだ」
「……そうは言っても、詳しい状況がわかるまで、安心はできない……」
　緊張からか、脈が少し速くなっている。息苦しさを覚えた和彦は、ゆっくりと深呼吸をする。すると、賢吾に手を握られた。
「いつもより手が冷たいな」
　こんなときに、と一度は手を引きかけたが、賢吾の手の温かさにほっとして、結局握り返していた。
「言われるまま、あんたについてきたけど……、ぼくなんかが一緒でいいのか？」
「なんか、って言い方はないだろ。先生は長嶺の者にとって、特別な存在だ。そもそも、先生も呼んでほしいと言ったのは、オヤジだそうだ」
「会長が？」
「医者である先生を呼んだのか、大事で可愛いオンナを呼んだのか、どっちだろうな。なんにしても、オヤジが呼んだことに変わりはないんだ。卑屈になることはない」
　本来なら、賢吾を気遣わなければならないのだろうが、これでは立場が逆だ。和彦は浅く頷いて返すと、ようやくシートに身を預ける。
　このときまで和彦は、車はまっすぐ病院に向かっているものだと思い込んでいた。しかし車は、すっかり見慣れた道を走り続け、ようやく状況を把握する。
　和彦が戸惑っている間に、目的地が見えてくる。総和会本部の建物だ。
　普段の総和会本部は、威圧的で立派な建物ではあるものの、住宅街の中に紛れ込もうという努力はしているようだった。出入りする人間は極力抑え、物騒な気配はうかがわせず、息を潜めて、静かに活動しているのだ。だが今は、本来の役目を隠そうとはしていない。
　建物の前の道は煌々と照明で照らされ、険呑とした男たちが堂々と姿を見せ、辺りを警戒している。ピリピリとした空気が見ているだけで伝わってくる。十一もの組から成り立っている巨大組織・総和会のトップに立つ男の居城であり、ここに、総和会の権力が集中していると、声高に宣言する必要もなかった。
　道は混雑しており、和彦たちが乗る車の前に、何台もの車が並んでいる。建物の前に立つ男たちは、慇懃に頭を下げては車の中に向けて何か話しかけ、少しすると車は走り去っていく。そのうち、男の一人が駆け寄ってくる。賢吾の指示を受けた助手席のウィンドーが下ろされると、会話を交わすまでもなかった。
　車はアプローチを誘導され、門を通る。駐車場に車を停めると、和彦は賢吾とともに、いつも通っているエントランスホールではなく、裏口から総和会本部内へと入る。
　総和会本部は、常に緊張感が漂っている場所だが、今日は物音一つ立てることすら躊躇するほど、空気が張り詰めていた。
　本当に、こんなときに自分がやってきてよかったのか――。和彦が空気に呑まれかかっていると、ふいに軽く腕を掴まれて引っ張られる。
「先生」
　賢吾に呼ばれて我に返る。促されるまま一緒にエレベーターに乗り込み、四階に上がる。
　扉が開いた瞬間、ぎょっとした。ラウンジに、思い詰めた顔の男たちが何人も待機していたからだ。男たちのほうも、扉の向こうから現れた賢吾を見るなり、一斉に深々と頭を下げた。賢吾のほうは軽く会釈をしただけで通り過ぎる。