婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

14 おばあ様の家

「アリス、待っていましたよ」　

　エントランスで、おばあ様は温かく迎えてくれた。
　彼女は、お母様のお母様。ギルツ家は代々、女性が当主を務める家だ。そのため、ラウル様との婚約も、婿入りが条件になっている。そういえば、彼は長男なのにいいのだろうか。

「いろいろあって疲れたでしょう。ゆっくり休むといいわ」

　おばあ様は不思議な力を持っているため、私の部屋の惨状も、学園を抜けて来たのも、ご存知のはずだ。
　それでも、私が話すまでは、何も聞かずに待ってくれる。その心遣いが嬉しい。
　
「ありがとう、おばあ様」

　次に、私の後ろに控える護衛に目を向け、おばあ様は柔らかく微笑んだ。

「孫がお世話になっています。あなたたちも、一息つくと良いでしょう」

「恐悦至極に存じます」

　護衛たちは、深々と頭を下げた。
　彼らは常に気を張っているので、適度な休憩が必要だ。おばあ様の計らいで別室待機となったから、気兼ねなく、くつろいで欲しい。
　私とおばあ様は、応接間へ移動した。

「お嬢様のために、ご用意しておりました」

　メイド長がそう言って、温かい紅茶と、甘いお菓子を出してくれた。頭が糖分を欲していたので、とてもありがたい。おそらく、日頃使わない思考回路を酷使したせいだろう。

「嬉しい！　ゴーフルとタルト、揚げ菓子もあるの！？」

　ジャムやフルーツも用意され、味に変化をつけた多種多様なお菓子が並ぶ。全て小さめに作ってあるので、全種類制覇できそうだ。見た目も可愛いので、ウキウキが止まらない。

「たくさんお食べなさい。まだまだ、これからよ」

「え？」

　何か予定があっただろうか。
　それとも、おかわりがあるという意味だろうか。
　おばあ様はニコニコするばかりで、答えてくれそうにないから、遠慮なくいただく。
　もしも、家の手伝いをしろということならば、頑張って働こうではないか。数日はご厄介になるつもりだから。

「……美味しい！　いくらでも食べられます！」

「そう。口に合って良かったわ」

　おかしな一日だが、ようやく落ち着いた。
　まだ午前中だというのに、ものすごい疲労感だ。

「改めて、婚約おめでとう。あなたも、そんな年頃になったのね」

　感慨深そうに、おばあ様が仰った。私としては、絶賛トラブル中の案件なので、心中は複雑ではあるが、お礼を述べねばならない。

「ありがとうございます。お祝いにいただいたブーツ、すごく履きやすいです」

　そう、婚約祝いの品が、ショートブーツだった。街歩きに便利だし、制服にも合うデザインなので、今も履いている。とても気に入っているが、婚約祝いとしてはどうなのだろうと、多少の違和感があった。

「よかったわ。誂あつらえたのは五足だけれど、足りたかしら？　走りやすいように、ヒールを低くしてもらったのよ」

「走る？」
　
　私は運動部ではないし、自宅で運動するにしても、専用の靴は何足も用意してある。護衛が守りを固めているので、悪漢から逃げる場面が来るとは考えにくい。
　
「懐かしいわ。フランソワに、追いかけられた日々が」

　そう言うと、今は領地にいらっしゃる、おじい様の肖像画を見て目を細めた。

「はあ」

　幼なじみだったとは聞いていないが、おじい様と追いかけっこをしたのだろうか。

（私にもしろと？　この歳で？）

　付き合ってくれそうな遊び相手は、私にはいない。
　もしかして、自分の子どもと遊べるようにとの、随分と気の早い贈り物なのだろうか。
　それはそれで、プレッシャーだ。
　おばあ様は、ニッコリ笑う。
　
「気の済むまで、お逃げなさい」

「……何から逃げろと」

「ふふふ。心の赴くままに動いていいのよ」

　遊びの話ではないのか。
　おばあ様の意図が読めない。

　でも、その言葉は新鮮な風となって、私の常識を揺さぶった。普通の大人は「辛つらくても我慢しろ」とか、「弱い自分に負けるな」と、子どもが困難から逃げることを禁じるのに。

（……逃げてもいいの？）

　おばあ様の言葉を噛み締めた時、義務感や責任感で雁字搦がんじがらめになっていた私の心に、僅わずかな遊びの部分を生んだ。
　この隙間が、「しなくてはならない」から「してもいい」へと、思考形態を塗り替えていく。

　振り返ってみれば、お父様に「彼と婚約をしなくてはならない」と言われたとき、最初に感じたのは『反発』だった。
　もしも、「彼と婚約してもいいよ」と言われたら、興味を持てたし、前向きな気持ちで検討したかもしれない。

　強制から任意への意識改革は、心に劇的な変化をもたらした。例え、決定事項だったとしても、言葉の使い方ひとつで、受け取り方が変わるのか。
　意地になった私は、物事の本質を見落として来たのかもしれない。固定概念を取り払ったら、それらを失わずに済むだろうか。

（婚約の件も含めて、もう一度、真まっ新さらな心で、見つめ直してみよう）

　固く決意したその時、玄関が賑やかになった。

「御免！　私は、騎士団のラウル・トゥイナと申します！　アリス殿に、お目通りを願いたい！」