婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

36 回想・クロード③（ラウル視点）

　会場や合宿所を隅から隅まで探しても、クロードは見当たらない。俺は、運営に聞いた。

「すみません！　クロードはいますか！？」

「ああ、彼か。今回は来ていないね。期待していたんだけど、残念だよ」

　そんな。

　懸命に這いあがろうとしていた彼が諦めるなんて、絶対におかしい。何かあったに違いない。今すぐにでも探しに行きたかったが、仲間に止められた。

「落ち着け。大会を投げ出して探しに行っても、クロードは喜ばないぞ」

　その通りだ。

　頭では理解できたから残ったけれど、心を制御できるほど、俺は大人じゃない。集中できなかった俺は、精彩を欠いたまま合宿を終えた。

　ダメかもしれない。

　絶望的な気持ちを抱えながらも、その足で彼の家へ向かった。ここからそんなに遠くないし、学園も長期休暇中だから、数日くらい帰宅が遅れても問題はない。

　しかし、丸一日かけてたどり着いたクロードの家には、知らない人が住んでいた。本人から聞いた住所だから、ここで間違いないのに。

「そいつは、前の住人だよ。行き先？　知らないね」

　クロードは引越していた。だから、大会の通知も本人に届かなかったのか。諦めきれない俺は、周りの人に聞き込みをした。

「仕事場なら、分かるよ」

　働いている店を教えてもらって、今度こそ会えると期待して行ったが、そこにも彼の姿はなかった。「クロード？　クビにしたよ」と店主は言う。なぜだと問い詰める俺に、困った様子で教えてくれた。

「あいつ、クスリに手を出しやがった。最初は俺も気付かなかったんだがな、様子がおかしくなって分かったんだ。近付くと、お前も巻き込まれるぞ。悪いことは言わねえ、縁を切れ」

「……そんな」

　嘘だ。

　あんなに頑張っていたのに、クロードが自分から人生を投げ捨てるなんて信じられない。どこに行けば会えるかを聞いても、知らないの一点張りだった。そこら中の人に尋ねて歩いたが、なかなか情報は得られなかった。

　捜索は三日目を迎えた。手持ちの金も少なくなってきて、心許ない。帰りの馬車代がギリギリ出せるくらいだ。探せるのは、午前中までだろう。

　とはいえ、当てなどない。

　トボトボ街を歩いていると、「やめろ！　来るな！」「誰か！　助けてくれ！」と叫び声が聞こえた。

　誰かが助けを求めている。

　声の聞こえた方へ走って行くと、ボロボロの服を着た男が、壁に向かって叫んでいた。誰にも襲われていない。彼は一人で泣き狂っている。

「あんた危ないよ。もっと離れな、襲われるよ」

　近くにいた女性が親切に声をかけてくれたが、俺には従うことが出来なかった。涙が溢れて止まらない。

「クロード！」

　ありったけの力を込めて、友の名前を呼んだ。一瞬、ピクリと反応したように見えたが、再び彼は妄想と戦い始めた。

「どうして、こんなことになったんだ！」

　泣きながら駆け寄り、クロードを抱きしめた。驚いた彼は激しく暴れたが、離すまいと必死になって力を込めた。

「正気に戻ってくれ！　俺だ！　分かるか！　ラウルだ！」

「やめろおおおお！　はなせええええ！」

　どれだけ殴られても、蹴られても俺は諦めずに話しかけた。なんで、どうして、とても納得なんてできっこない。誰が、クロードをこんな姿にしたんだ。

　ごめん、助けられなくて。

　やがて、クロードは力尽き、その場にしゃがみ込んだ。ひとまずは落ち着いたようだ。でも、これからどうすればいいのか、俺には分からない。

　なぜ、頼ってくれなかったのだ。いや、俺でなくてもいい。恩人と慕うハゥラスさんに相談したら、もっと違う未来があっただろうに。

　もしかして、頼れなかったのか。

　きっと自分を責めただろうし、クスリでボロボロになった姿も、見せたくなかっただろう。気持ちは分かるが、それでも俺は、お前に頼って欲しかった。

「何の騒ぎだ」

　誰かが呼んでくれたのか、自警団が来てくれた。事情を話すと、悲痛な面持ちになり「またか」と呟いた。どうやら、ここ最近、魔薬の流通が活発になっていて、多くの若者が被害に遭っているそうだ。

「病院に運んでやる。君は友だちか。この子に家族は？」

「いません」

「……そうか。この子、貯金はあるか？　病院代が払えないと門前払いを食うぞ」

　おそらく、家賃が払えなくなったクロードは、路上生活を余儀なくされたのだろう。貯金なんて、あるわけがない。

「僕が、僕が代わりに治療費を出します！　だから、病院へ連れて行ってください！」

「……分かった。ついてこい」

　こうして、クロードは病院で治療を受けることができた。医師によると、魔薬によって蝕まれた体は、二度と元には戻らないそうだ。しかも、体からクスリを抜くのは大変で、かなりの苦しみを伴うらしい。話を聞きながら、俺は泣くことしか出来なかった。

「お前のせいじゃない。そう気を落とすな」

　自警団のお兄さんが、俺を心配して付き添ってくれた。病院を出て、帰りの馬車を逃したことを話すと、泊めてくれると言ってくれたので、お言葉に甘えることにする。

「でも、俺が、マメに連絡を取っていたら、助けられたかもしれないのに」

「お前は助けただろう。クロードは生きている。十分だ。俺たちが、売人を探して仇を打ってやる」

「ありがとうございます」

　お兄さんの言葉が俺の心に染み込んで、これからのことを考える力になった。

＊～＊～＊～＊～

　この日から、俺には二つの目標が出来た。
　アリス殿の婚約者になることと、クロードが元気になるようにサポートすることだ。

　俺が金を出していると知ったら気を遣うだろうから、病院側には黙っていてもらった。弱った状態の自分を見られたくはないだろうから、見舞いには行かない。生活再建のための資金も用立てたが、国からの支援金として渡してもらった。

　三年に及ぶ試練がようやく終わり、何とか大会を優勝することができたが、クロードに会いに行って良いものか迷っているうちに、敗者復活戦になってしまった。

　これでは合わせる顔がない。

　泣きたくなる気持ちを堪えて、俺は一人、雑踏に紛れていた。