そしてふたりでワルツを

外伝（むしろメイン）

異聞三 ゲツトマ冒険記（ ようこそ桃源郷 編）

メイン：ゲツエイ、トーマス　ジャンル：温泉（温泉が出るとは言ってない）

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　霧はむせ返るほどに味濃く、脳髄を煽る遠吠えが耳を射つ夜。
　とある険しい山道を、トーマスとゲツエイは進んでいた。

　人食い虎が出ると噂の山。旅人は迂回して街道を行くのが常で、人の立ち入りは少ないという。けれど迂回するより直線に抜けたほうが早いことは明白。虎の一匹や二匹、ふたりにとっては、遭遇したところで何ら障害にはなり得ない。
　今夜中に山を抜ければ、明日は新しい国に着くだろう。ゲツエイがトーマスを抱えて走れば、夜のあいだに抜けられる。

　そうして踏み込んだ山中の、ひらけた場所を通りがかったとき。
　夜の匂いに混じり、触れそうな敵意に囲まれた。
　ゲツエイの足が止まり、そっとトーマスを下ろす。

　刹那、飛来する矢。

　ゲツエイはそれを、シッと闇を斬る音をたてて弾き止め、掴み、前方へ投擲投げ返す。
「ぐぁ」と、男の声が小さく響いて。

「盗賊の類か。ゲツエイ、良いぞ」

　引き金の言霊を受け、銃弾ゲツエイは跳んだ。
　
　深緋あかが舞う。
　無味単調な岩肌で。
　一蹴にて空を裂き、血花が染めて大気に椿。

　数分後、最後のひとりを肉塊に変え、濃く赤い月光に照らされながら、ゲツエイは身を震わせた絶頂。

　そのまま空腹を満たしはじめる道具ゲツエイの横で、トーマスはあたりを見回す。
　転がる頭は数十。中規模の盗賊団だったと見える。注意深く目を凝らせば、少し先に穴ぐらが。
　なかを覗くと、縞模様の毛皮や干された肉、この国の貨幣が隅にまとめられていた。ここを根城にしていたのだろう。
　路銀の足しにと、盗品らしき貴金属を少々見繕って、懐へ。

「行くぞ」

　戻って声をかければ、”お弁当”を持ったゲツエイはぶるると振るい汚れを落とし、トーマスを抱え上げた。


　それからまた代わり映えしない景色が過ぎて。
　明けが近くなった頃、ふいに鮮やかな色が視界の端にちらついた。

「ちょっと止まれ。降ろせ」
　言われた通り、ゲツエイはトーマスから手を離す。

「アレを取ってこい」
　トーマスが指したのは獣道。茂る緑の奥の奥、果物の成る木があった。ちょろちょろとした水音も微かに届く。
　だが、いつもならすぐに動くゲツエイが、このときばかりはじっとそちらを見つめるだけ。

「どうした？　行けよ」

　ゲツエイは、首を横に振った。

「なっ……！？　どういうことだ。どうして言うことを聞かない？　行けよ、ゲツエイ！」

　深緋の瞳は揺れることなく、静かに群れの仲間トーマスを見据える。

「…………そうか。じゃあもういい。お前もいらない。道具のくせに、反抗しやがって。俺様はひとりで行く。お前もここで、さようなら、だ」

　最後まで何も言わぬゲツエイに背をむけて、トーマスは木々のなかへと立ち入った。振り返ってなどやるものか。背中に足音は、ついてこない。




　踏み込んだ地帯はまるで桃源郷。
　この一帯だけ、別世界のよう。

　樹上で寛ぐ果実は多様で、俗世の季節を感じさせず。ためしにひとつもぎとってみれば、熟れた芳香が甘ったるく鼻孔を抜けた。

　一歩進めば桃色に囲まれ、もう一歩で真紅の情景。さらに奥では紫が。一寸先には何があるのか。絶妙に不鮮明な景色が好奇心を撫で擦る。ぬかるんだ地面は沈み込むように両足を誘い、万華鏡のように変化してゆく極彩色。

　奥へ進めば進むほどに気温も上昇しているよう。取り巻く空気は生温かく、いつしかじわりと汗ばむほどになる。
　霧は密度を増し、幻惑の靄もやに覆われて。

　ふと、知っている香りがツンと。

「硫黄の匂い？」

　ボトリと音がして振り返れば、黒い果実が崩れて溶けた。
　まとわりつく臭気が徐々に不快なものへ変わる。

「そうか、地熱で」

　硫黄の香りは、近くに温泉か何かがあるのかもしれない。
　しかしそれを探す気には到底なれなかった。

　気がつけば周囲は腐り落ちた果実だらけ。ドロリと醜悪な姿を晒す汚物達。

　最初はたしかに霧だったはず。いつから蒸気になったのか。白く狭められた視界と、熱気で弱った思考力のせいで、思った以上に奥まで来てしまったらしい。

　自然の魔力。偶然が重なって、迷い込みやすい地形となった場所。ここも、世界中にあるそういう場所のひとつなんだろう。

「チッ」
　腹立たしくも、八つ当たりできるものも無く。

　引き返そうとしたトーマスの背後で、「ぐるるる」と、低い唸り声がした。

「虎か！」

　トーマスは咄嗟に銃を取り出し、引き金を引いた。

　轟音。虎の右目に命中。

「ガオオオオオッ」
　怒った虎が猛り狂い向かってくる。

　跳躍した虎に向かい二発、三発。左目、眉間。
　命中はしても、飛ぶ虎の勢いは止まらない。

　不快極まりないが、衣類が汚れる覚悟で走って避けねばならないと覚悟したとき。


　紅い閃光、流線描えがき。


　虎のからだがふたつに割れた。
　スパンと左右に開かれて、どしゃりと地に落ち緩やかに大地を濡らす。

　中央に立つのは、双角の面。
　
「いらないって言ったのに。ついてきてたとはな」

　振り返ったゲツエイが面をあげると、普段は首にまいている布で顔の下半分を覆っている。自ら呼吸を制限するその意味は。

「匂いか」

　たずねれば、頷きがひとつ。

「フン。お前はやっぱり使える道具だよ」

　あの分かれ道ですでに、腐った匂いを感知していたから。立ち入れば惑わされる危険を知っていたから。どちらでもいい。理由に興味はない。
　結果的に、無駄足になるとゲツエイには分かっていたらしい。

「さっさと山を抜けて次の街へ行くぞ」

　ゲツエイはこくりとまた頷いて、トーマスを抱え、跳んだ。もうすぐ、完全に日が昇る。



　ふたりが去った山は静寂に包まれ、生きものの気配は無く。甘い香りを漂わせながら、次に迷い込むものを待っている。

　ここは魔の山、武陵桃源。

　おいでませ、おいでませ――呼び声は、霧と共に。

　異聞三END