祖母山黒き影

プロローグ

2019年、秋が終わりを告げようとしていた頃。
　九州の背骨をなす山々の中でも、ひときわ深く、豊かな原生林に覆われた祖母山（そぼさん）は、その日も静かに息づいていた。

　この地でツキノワグマはすでに絶滅した――そう公式に宣言されてから、七年。
　危険な動物は、猪や野犬だけ。
　人々はその言葉を信じ、山は安全なものとして受け入れられていた。
　だが、その静寂は、ある夜、あまりにもあっけなく打ち破られる。

　祖母山の麓にあるキャンプ場。
　都会から訪れた五人の若者たちは、二泊三日の予定でその地を訪れていた。

　管理小屋に近い「原っぱ広場」は、家族連れや初心者向けのエリアだ。
　だが彼らが選んだのは、森の奥、渓流沿いに設けられた「森と星エリア」。
　木々に囲まれ、夜には満天の星が見える、中・上級者向けのサイトだった。

　焚き火を囲み、酒を飲み、笑い声が夜気に溶けていく。
　渓流のせせらぎと風に揺れる葉音が、それを包み込んでいた。
　彼らは、何の警戒もしていなかった。

　その気配は、音もなく、闇に紛れて近づいてきた。

　祖母山の闇そのものが形を得たかのような、黒い影。
　最初に異変に気づいたのは、焚き火から少し離れ、用を足していた男だった。

　彼の喉から、短く、掠れた悲鳴が漏れた。

　次の瞬間、闇が牙を剥いた。

　漆黒の影が一気に距離を詰め、三人の男たちを呑み込む。
　テントがなぎ倒され、布が裂け、骨がぶつかるような鈍い音が響いた。
　断末魔の叫びは、すぐに形を失い、不自然な沈黙へと変わる。

　キャンプ場の賑やかさは、瞬く間に地獄へと塗り替えられた。

　惨劇の夜、ただ一人だけ、生き延びた男がいた。

　彼は反射的に車の陰へと転がり込み、その下に身を滑り込ませた。
　闇の中、すぐ近くで、仲間たちが次々と消えていく。

　――ごり、ごり。

　肉が引きちぎられ、骨が砕かれる、湿った音。
　生暖かい血の匂いが、夜の空気を重く満たす。

　彼は目を閉じ、声を殺し、ただ聞いていた。
　想像するしかなかった。音だけで、仲間の命が失われていく様子を。

　極度の恐怖と緊張は、彼の心を追い詰めた。
　一瞬でも見つかれば終わる――その思考が、何度も自殺という言葉を脳裏に浮かばせる。

　やがて、雨が降り出した。

　冷たい雨が容赦なく降り注ぎ、彼の体温を奪っていく。
　闇の中で彼は嘔吐し、歯を食いしばりながら涙を流した。
　

　仲間達が死ぬ音は、自分の心も壊れる音だった。

＊

　翌朝。
　チェックアウトの時刻を過ぎても、若者たちは現れなかった。

「……おかしいな」

　キャンプ場の管理人、阿蘇谷一夫（あそたに・かずお）は、嫌な胸騒ぎを覚えながら森へ入った。

　渓流沿いで、彼は立ち尽くした。

　散乱したキャンプ道具。
　引き裂かれたテント。
　そして、雨に薄められても消えない血痕。

　一夫は膝から崩れ落ち、言葉を失った。
　恐怖と混乱のまま管理小屋へ戻り、妻・光（ひかり）が営む喫茶店「楓」へと駆け込む。

　やがて事件は、「猟奇殺人」として世間を騒がせることになる。

　だが――
　祖母山の深い森の奥底で、人知れず動く黒い影を、
　そのとき誰一人として知る者はいなかった。

　それが、どれほど多くの命と心を壊すことになるのか。
　まだ、誰も想像していなかった。