カゼとサバンナの物語～カゼとともに～

25.サバンナモンキー

　この日も、信二はカゼに会えなかった。
　清子も、どこか消沈しているように見える。
　何度もカゼに会ううちに、清子もカゼに愛着を持ったらしい。
　昼過ぎに、信二たちが居留地に戻ると、ちょうど紘一が出かけるところだった。
「今日は、会えなかったみたいだな」
　と、撮影道具の入ったバックパックを担いだ紘一が、信二に声をかけた。
　信二は、不機嫌そうな顔をして、何も言わなかった。
「まあ、そんな日もあるさ。
　これから撮影に行くんだ。
　気晴らしに、一緒に来るか？」
　と、紘一が誘ってきた。
「それも面白そうね」
　と、清子も信二を誘い、紘一の撮影風景を見学することになった。
「今日は、サバンナモンキーの撮影に行く」
　と、車を運転しながら、紘一は説明する。
　信二と並んで後部座席に座った清子は、
「そんなの動物園にいたかしら？」
　と、聞いた。
「サバンナモンキーっていうのは、属性で、六種類のサルがいる。
　ベルベットモンキーなんかが有名かな」
「あー…。そうかもね」
　と、清子は適当な相槌あいづちを打った。
「すごいのは、あいつらは会話するんだよ。
　敵が来たときは、声色を変えて、動作や表情まで駆使して、仲間に警告する。
　高度なコミュニケーション能力を持っているんだ」
　到着した撮影場所は、うっそうと茂る大木が密集し、近くには天然の水飲み場があった。
　ふと見ると、たくさんのサルが、集団で生活している。
　車を降りた紘一は、サルたちを驚かさないように、静かに近づき、シャッターを切つた。
　信二と清子は、少し離れた場所で、紘一の撮影風景を見学していた。
　見ていると、紘一は、汗を拭くことも忘れ、時には、何十分も同じポーズで動かなかった。
　そうかと思えば、忙しく動いて、何十枚も連続でシャッターを切る。
　そうやって、自分の欲しい、たった一枚の写真のために、何百枚も撮影するのだ。
「自慢の写真を見せたがるのも、わかるな」
　と、信二が、ポツリとつぶやいた。
「そうね」
　と、清子が、紘一の懸命に働く姿を見て、同意した。
　その時、突然サルが騒ぎ始めた。
　声色を変え、一斉に木の上に逃げていく。
　その時、信二には、サルたちが光り輝きだしたように見えた。
 (命の光だ！)
 (しかし、なぜ？)
　と思っていると、慌てて、紘一が走り戻ってきた。
「なに？どうしたの!?」
　と、聞く清子の横を走りぬけて、叫ぶ。
「ヒョウだ！」
　紘一は、車の助手席に置いてあった、ライフル銃を取って戻ってきた。
　慌てて、清子は、信二の車椅子を押して車に戻ろうとする。
「お袋、車に戻ったら、真っ先にカギを閉めろよ」
　紘一は、銃を構えながら、冷静に言った。
　そして、信二と清子、両親を守るため、付き添ったまま、後ろ向きで歩く。
　すると、逃げ惑うサルの集団に、大きくジャンプしたヒョウが降ってきた。
　ひときわ大きくなったサルたちの声を聞いて、車椅子を押していた清子は、思わず振り返った。
　ヒョウは、着地した瞬間に、鋭い爪で、子ザルを抱いた母ザルの背中を切り裂いた。
　その一撃で、母ザルは絶命ぜつめいした。
　自分を守る盾を失った子ザルは、逃げ惑っていた。
　その様子を見ていた清子は、悲鳴を上げた。
「紘一！早く、早く助けてあげて！」
　その清子の悲鳴を聞いても、信二は振り返れなかった。
 (俺にも……俺にも、命の光を見せてくれ！)
　だが、後ろを振り返れない信二は、車椅子の上でジタバタするだけだった。
　そして、紘一は、清子の悲鳴を聞いても、子ザルを助けることに躊躇ちゅうちょしていた。
　自分が介入することで、サバンナのルールを壊すことになるのではないか、と思っているのだ。
　この銃は、あくまでも自衛の銃だ。
　好き勝手に、動物を殺すものじゃない。
　そんなことを考えている間にも、ヒョウの一撃が、子ザルに突き刺さろうとする。
　清子が、息を飲み込んだ時。
　突然、ヒョウが吹き飛んだ。
　その様子を見ていた清子は、驚きの声を上げると同時に、信二の車椅子を押して、振り返らせた。
　やっと、振り返れた信二が見たものは、ひときわ眩まぶしく輝く命の光だった。
　それは、カゼの光だった。
　光り輝くカゼが、子ザルに背中を預け、ヒョウと対峙していたのだ。
　どこからともなく、まさに風のように現れ、ヒョウに体当たりしたのだった。
　ヒョウは、吹き飛ばされた状態から素早く立ち上がると、カゼに向かって低い唸うなり声をあげた。
「カゼ！」
　信二は、叫んだ。
「紘一！カゼだ！あれは、カゼだ！」
　紘一は、
「まさか」
　と、つぶやいた。
　だが、ここ数日、カゼと過ごした父親の言葉だ。
　父親の言葉を信じざるを得なかった。
　紘一は、空に向かって一発、銃を撃ち鳴らし、改めてヒョウに狙いをつけた。
　ヒョウが驚き、こちらを見る。
　だが、自分に敵意が向けられていることを知ると、ヒョウは母ザルの遺体を咥えて、草原に消えた。
「カゼ！」
　と、信二は、声をかけたが、カゼは動こうとしなかった。
　カゼは、紘一を見ていた。
　カゼの鼻が、ピクピクと動いているのが見えた。
　そこで、初めて信二は、気が付いた。
「紘一！銃をしまえ」
「え？なんで？」
「いいから」
　紘一が、銃を車に置きに行くと、カゼの命の光が弱まっていく。
　そして、やっとカゼは、トットットットッと信二に近づいてきた。
「カゼは、火薬の匂いが嫌いなんだ」
「あぁ、それで」
　と、清子も合点がてんがいった。
「ケムワちゃんを、カゼが嫌う理由がわかったわ」
「あいつは、いつも銃を持ってるからな」
　と、紘一が言った。
「ケムワちゃんも銃を持たなかったら、仲良くしてくれる？カゼ？」
　カゼは、頭を清子の手に擦こすりつけた。
「それを聞いたら、ケムワも喜ぶぜ」
　紘一が笑った。
　信二とカゼが逢う時の付き添いで、カゼに心を許されていないのは、ケムワだけだった。
　いつも帰りの車中で、ケムワがさみしそうにしているのを、清子は感じていたのだ。
　いつの間にか、カゼの体から、命の光は消えていた。
　信二は、突然理解した。
 (そうか)
 (命の光は、〔死〕に直面した時に光り輝くんだ)
 (それなら、思い付きで付けた、命の光っていう名前は、なかなかいいじゃないか)　
　と、信二は、自画自賛をした。 
　だが、同時に、自分のミスにも気が付いた。
　それは、紘一自慢のディクディクの写真のことだ。
 (あれは、命の光が宿ってなくて、当たり前だ)
 (紘一は、自然になじんだ、安心したディクディクを撮影したのだから)
 (紘一は、腕が悪いんじゃない)
 (逆だ。腕がいいカメラマンなんだ)
　そう気づいて、信二は苦笑した。
　まだ清子の手に頭を擦こすりつけるカゼを見て、信二は、
「ごめんよ、カゼ。
　今日は、ビスケット、持ってきてないんだ」
　と、言うと、
「あぁ、ビスケット」
　と、清子が、バックからビスケットを取り出した。
「一枚だけなら、あったわ」
　カゼは器用に、清子の手から直接ビスケットを咥えると、クルリと背を向けて歩き出した。
「おい、どこに行くんだよ。カゼ」
　信二が声をかけても、カゼは振り返ろうともしない。
　そして、カゼは、子ザルの前にビスケットを置いた。
　子ザルは、嬉しそうにビスケットを食べ始めた。
　それを見た紘一は、仰天ぎょうてんした。
「マジかよ…。こんな奴、初めて見た」
　同族ならまだしも、他の種族へ自分の食料を分け与えるのは、珍しい。
　その様子を見て、信二が、カゼに声をかけた。
「カゼ。一緒に来ないか。
　ビスケットならいっぱいあるぞ」