【完結】愛とは呼ばせない

再非望

「で、私から頼んだら違う？逃げたくせによく言いに来たものね。側妃試験を受けさせて欲しいという意味かしら？」

　逃げたわけじゃないと言いたかった、やっぱり子爵令嬢と侯爵令嬢では認められなかっただけだ。だから側妃に甘んじてあげようと思っているのに、でも相手は王太子妃である。嫌われたら、側妃も立場がないことくらい分かっている。

「はい、もう一人の側妃様も見習いになったと聞きました。私だったら、立派に務めて見せます」

　レベッカ妃の見習いの発表には笑ってしまった。私からその立場を奪ったというのに、でもこれは私に側妃になれと言っているのだと、殿下にも手紙を出したが、そのまま戻って来てしまった。おそらくクリコットの仕業だろう。ならばとサリーのところにやって来たのだ。

『そう、三ヶ国語は出来るのよね？（カベリ語）』
「え？あの…」
『三ヶ国語は出来るのよね？（アペラ語）三ヶ国語は出来るのよね？（ノワンナ語）』
「理解できないの？」
「えっと、その…」
「はあ、三ヶ国語は出来るのよね？と言ったの、分からないの？」
「それなのですが、語学は免除というわけにはいかないのでしょうか？妃殿下は出来るのですよね、ですから妃殿下にしていただいて、私は別のことを。もちろん、妃殿下には敵わないと思いますが、語学も学んでいくつもりです。いかがでしょうか」

　クリコット様はしきりに語学のことを言っていたが、サリー様が出来るのだから問題はないはずだ。あの試験だってこれから学んでいくためだと言っていた、側妃になって学べばいい話ではないか。

「はあ、あなたあれでしょう？公務は誰かに任せて、高価なドレスを着て、溺愛されて、閨を行いたい女性ね。そんな子は沢山いるの」

　側妃になりたいと言い出す者は大体が公務はサリーに任せて、自分は寵愛だけを受けたいという者で、サリーが急に出られなくなった時はどうするのかと問われれば、答えることは出来ない。妃がサリー一人なら仕方ないで済むが、側妃がいるなら出なければならない、仮病を一度くらいなら可能かもしれないが、頻繁となれば外交・夜会などに二度と呼ばれなくなる。

「っ、そうではありません」
「じゃあ、何？何か語学に勝るような功績があるの？余程のことでないと許可されないと思うわよ？」
「前の不正の…」
「あれだけで通訳は付けて貰えないわ。大きな功績があるから、語学が苦手でと言えるのよ？そうでなかったら、あれで？と言われるのはあなたよ？」
「でも三ヶ国語なんて」

　サリーの声色が急に変わった。

「ねえ、殿下や陛下を馬鹿にしてるの？皆、周辺国の王族は喋ることが必須なの。あなたは出来ないと言えるけど、王家に生まれていたら、死ぬ気で覚えることよ？」
「そ、それは…」

　失言だった。確かに陛下や殿下は苦手だろうが、妃と違って、必ず憶えなくてはならないのだ。外国語を話す殿下は非常に格好良くて見とれたほどだったのに。

「残念だけど、我が国ではあなたのような子は認められていないわ。側妃でも三ヶ国語が話せることは必須。愛妾にしてもらったらどう？それならドレスは難しいけど、溺愛と閨はどうにかなるんじゃないかしら？」
「愛妾とはどのようなものでしょうか」
「表舞台には出ず、子どもも成さず、閨をするために、殿下の訪れを待つのが仕事。費用は殿下持ちだけど、殿下とご実家から支援してもらえば、ドレスも可能かもしれないわ」
「…それは」

　嫌だ、殿下だって断ったと言っていた。私は殿下の横に立ったことがあるのだから、あの時のように大勢の前で寄り添い、褒められて、さらに愛されて、子どもを産むのだから、愛妾では駄目なのだ。

「それは嫌なのね、ならばせめて三ヶ国語を学ぶべきじゃないかしら？話はそれからだわ。私の代わりをしていたと言っていたくらいだから、話せると思っていたのだけど、嘘だったのね。一体何のつもりで代わりなんて言ったの？」
「そ、それは」
「閨のお相手ではないわよね、あなたはキスされて舞い上がっただけ。抱いては貰えなかった。だからこそ愛されていると思ったのかしら？」

　なぜ知っているのか、殿下に聞いたのだろうか。殿下はどんな顔で話したのだろうか。素敵だったと言ってくれたのだろうか。

「私は特別だったから！」
「そんな相手は沢山いると思うわよ？」
「で、でも妃殿下は！」
「何？私は愛されてもいないし、子どもも産んでもいないわ。でも能力があるからここに閉じ込められているの。あなたが嘘つきでなかったら、私は解消してもらえたのに。本当に憎いわ！この大嘘つきが！もう顔を見たくない、帰って頂戴」

　納得できない様子のエマを護衛がとっとと追い出し、サリーは侍女に入れて貰ったお茶を優雅に飲んだ。