【完結】あの子の代わり

悲しみの従姉妹

「私のことなんてどうでもいいのよ。手紙にあったことは本当なのね…」

　青白い顔をして、ベットにいるベルアンジュに冗談でしょうとは、ベルーナは冗談でも口には出来なかった。

「ええ、事実よ」
「ＮＮ病だなんて…ああ、何であなたが…この子、ああ、娘はメイアンと言うのだけど、抱いてあげてくれる？」

　受け止めきれず、動揺したベルーナは娘を紹介し始めた。

「いいの？」
「勿論よ、是非抱いてあげて」

　ベルアンジュは乳母から、メイアンを受け取ると、そっと抱きかかえた。部屋にはベルアンジュ、ルイフォード、ベルーナと乳母しかいない。

　その姿にベルーナは思わず涙が出そうになり、ルイフォードにはまるで後光の差した、聖母のように見えた。

「可愛いわね、ふくふくだわ」

　ベルアンジュはメイアンに向かって、にこにこと笑い、メイアンもつられて笑って声を出し、温かい空気が流れた。

「この子のお父様のことは聞いてもいいのかしら？」
「ええ、ルイフォード様から聞いてないの？」
「ええ」
「話しても良かったのに」

　ベルーナはルイフォードを見たが、横に小さく首を振っていた。

　勝手に話すわけにはいかないとしたのだろうが、私は裏切るような真似をしたのに、律儀な人だなと思った。

「父親は医学生で、こちらに留学に来た時に知り合って、いずれは私もこの子を連れて、向こうの国に行くつもりなの。子どもは予定外だったけど、後悔していないわ」
「そういうことだったのね、良かったわ。叔父様は大丈夫なの？」

　プライドの高い叔父様が、ベルーナをこのままにしておくとは思えない。

「大丈夫ではないけど、今は大人しくして置いて、覚悟を決めて出て行くつもりよ」
「認めてくれそうにはないの？」
「相手は言っていないの」
「え？」
「彼も男爵令息ではあるのだけど、お父様に知られたらどうなるか分からないから…結婚は出来ない相手だということにしているの」
「さすが賢いわね」

　おそらく叔父様達は、既婚者だと思い込んでいるのだろう。

「だって、子どもを産ませて、結婚させようとしたのよ？あり得ないわ！って、私のことはいいの」
「それを言うなら、私はもうどうにもならないわ」
「彼にも手紙を書いたの！でも…」
「治療法はない、でしょう？」
「っ」

　彼も可哀想だけど、症状を遅らせる薬があるくらいで、治療法はない。その薬はベルアンジュは既に服用している。

　何かやりたいこと、残す方も残される方も、後悔しない選択をしていくのが一番だと書かれていた。

　ベルアンジュのぬくもりで眠ってしまったメイアンは、乳母が受け取って、ソファに寝かせた。

　邸の使用人は執事以外はベルーナは療養中だと思っており、さすがに両親は事実を知っているが、邸にはいないことも、ベルーナが来れた理由である。

　ベルーナも非難されることも覚悟の上でやって来ており、大変ご迷惑を掛けたと、少なからず知り合いの使用人に頭を下げた。

「ベルアンジュ、本当にごめんなさい」
「ベルーナは私に謝ることなんてないわ」
「いいえ、私は何も知らずに、悔しくて堪らないの！」
「そんな悲しい顔しないで、私は受け止めているの」

　ベルーナ宛ての手紙にも、私は受け入れている、どうか悲観しないで欲しい、あなたの幸せを祈っていると、そう書いてあった。

　どうにかして会って、話をしなくてはならないと、ここまでやって来た。

「伯父さんたちは知らないって聞いたけど、相変わらずなの？」
「ええ、変わらないわ」
「そう…言いたくもなくなるわよね、私も言わないことに賛成だもの」
「ありがとう」
「お父様にも絶対に言わないから、心配しないでね」

　少し休むというベルアンジュに、４人は別の部屋に移動をした。