【完結】あの子の代わり

お花畑から招集された家族１

　数日後にはソアリ伯爵家は全員、王城に呼び出された。待っていたのは陛下ではなく、宰相であるミラビット公爵と、ラオルス公爵であった。

「ソアリ伯爵、なぜ呼ばれたかは分かっているな？」
「それは誤解がありまして」

　二人の威圧感にチェイスはしどろもどろになっていた。家族も問われていないので、声を出すことは許可されていないが、言わば貴族のツートップとも言える二人に意見することは出来なかった。

「虐待に誤解も何もあるものか！」
「虐待などしておりません。確かに健康であることで、疎かになっていたかもしれませんが、それは仕方のないことではありませんか」
「ソアリ伯爵家の侍医に、ベルアンジュ殿は診なくていいと言われていたと証言を取っているが？」

　既に侍医の取り調べは終わっている。他の家族は診てもらうこともあったそうだが、最優先はキャリーヌで、ベルアンジュを診たことはないと証言している。

　病名は伝えなかったが、伯爵家にいた頃に発症した病気で、亡くなったことを告げると、真っ青になっていた。

「それはそうでしょう、病気のキャリーヌが優先なのですから」
「優先ではなく、一度も診たことはないと聞いているが？」
「それは…侍医の怠慢です。私の責任ではありません」
「はあ…侍医が当主に診なくていいと言われていたら、診るはずがないだろう？」

　チェイスは黙り込み、どうして責められなくてはならないのかと、下唇を噛みみ締めていた。

「ベルアンジュ殿は、伯爵家にいた頃に、病気が見付かっている」
「へ？それなら、医者に診せた証拠ではありませんか」
「ならば、病名を言ってみろ」
「え…病名…」

　チェイスは何の病気だろうかと、適当に言ってしまおうかと思ったが、ようやくベルアンジュがなぜ亡くなったのか聞いていないことに気付いた。

「それは聞いておりませんで」

　他の家族も同様だった、ベルアンジュがなぜ亡くなったか聞いていなかった。

「聞いていない？娘がなぜ亡くなったかも、興味がないんだったな」
「ああ、私が証人だ。一切聞く気もなかった、その妹に至っては、行きずりの男に病気をうつされたなどと言っていた。人間ではなかった」

　キャリーヌは目を逸らし、言い返すことは出来なかった。結局、アデュエルに会えておらず、行き詰っており、ここで問題を起こすわけにはいかない。

「ですが、ベルアンジュは、理解していたのですよ？ですから、私たちが裁かれるのは望みません。本人が納得しているのですから」
「そんなことはどうでもいい！手本とならなくてはならない貴族が虐待を行ったこと、そして詐欺に、名誉棄損もあったな。こちらも証拠も証人も既に確認済みだ。特にその妹が、虚言を吐き過ぎたな。おかげで証拠も沢山ある」
「…な」

　マリクワン侯爵が完璧に証拠も、証人も集めており、完璧過ぎて、ソアリ伯爵家が愚か過ぎるのだろうとも思った。

「降爵ですか…」

　さすがにキャリーヌとルイフォードのことは嘘だったと理解し、厳罰を覚悟せざる得なかった。

「伯爵家はそのままでいい」

　チェイスも家族も、その言葉にホッとした。マリクワン侯爵は潰すことを望んでいたが、ミラビット公爵は牢に放り込むよりも、愚かな家族はみすぼらしい様になる方が、いい罰になるのではないか。

　そして、伯爵家に税を払えるとは思えない、領地を売ることになり、名ばかりとなるが、税額は伯爵家のままとなる。

　通常虐待は罰金だけではあるが、家族と離したり、二度と起こらないように対策が取られ、虐待をしたというレッテルを貼られることになる。

　マリクワン侯爵家に、ミラビット公爵家、ラオルス公爵家の力を持ってすれば、厳罰に処すのは簡単であった。

　だが、ベルアンジュは既に亡くなっており、二度と虐待が起こることはない。