ドラゴンハンター

第一章 ドラゴンハンター01 戸井圭吾

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「すみません」

　圭吾は店員に声をかけた。

「このドラゴンっていくらですか？」

　店員は、眉間に皺を寄せた。

「ごめんなさいね、これは売り物ではないの」

　一瞬で、希望が奪われた。

「実際のところ、この中にはなにも入ってないしね」

　店員が腰に手を当てた。

「店員さんにも見えないんですか？」

　店員は、困ったような顔でうなずいた。

「見えないものを売るなんて……、あっ、売り物じゃないのか」

　圭吾は頭をかいた。訳が分からなくなる。

「でもさっきの女の人……」

　圭吾は首をかしげた。あの人には見えているみたいだった。実際にドラゴンがいる場所も言い当てていた。

「うちの店は頼まれただけなの。このガラスケースをしばらくここに置いてほしいって」

「置いてどうするの？」

「ドラゴンが見える人がいたら、連絡が欲しいんだって。あなたはさっき、なにも見えないって言ってたわよね？」

　店員が確認してくる。

「あっ、はい。ぼくにはなにも……」

　弱気になって、声がだんだんしぼんでいく。

　店員は、圭吾の態度を気にする様子もなく、忙しそうに立ち去った。

「圭吾、帰るわよ」

　背後からお母さんの声がした。

「うん、ちょっと待って」

　圭吾は最後にもう一度じっくりドラゴンを見たかった。このまま別れるのが名残惜しい。

「もう、圭吾までそんなこと言って」

　お母さんがため息をついている。圭吾までということは、結衣も同じことを言っているに違いない。

　毎度のことだ。結衣は、ここから１０分は粘るだろう。圭吾はその間、ドラゴンをじっくり鑑賞することに決めた。

　圭吾は、ガラスケースを指先でトントンと叩いた。ドラゴンが圭吾の目をじっと見つめているような気がする。

「おいで、おいで」

　ドラゴンは身動きしない。犬じゃないんだから、来るわけないか。あきらめようとした時、ドラゴンの前足がスッと前に出た。

「来い、もっとこっちに来い」

　圭吾は強く念じた。

「そうだ、いい子だ」

　圭吾の声に従うように、ゆっくりとドラゴンがこっちにやってきた。

　圭吾はドラゴンを触りたくなった。一度でいいから、この手にドラゴンを抱きたい。激しい願望が胸を突き上げる。

　水をすくうように、胸の前で両手を丸くする。圭吾は目を閉じた。手の平にちょこんと乗ったドラゴンを心に思い描く。その想像は圭吾を心地よくさせた。

　次の瞬間、圭吾は手の平に重みを感じた。

　ドクンと心臓が飛び上がる。

　圭吾はぱっと目を開いた。ガラスケースを食い入るように見た。ケースの中にドラゴンはいない。止まり木があるだけだ。ドラゴンが一瞬で消えてしまった。

　いや、それは間違いだ。圭吾は恐る恐る自分の手の平を見た。ドラゴンが乗っていた。

　さっきまでガラスケースにいたはずのドラゴンが今、圭吾の手の中にいる。

「どうしよう」

　圭吾はあわてて店員を呼んだ。

「すみません、ちょっと来てください」

　ドラゴンが逃げてしまわないように、両手でドラゴンの体をグッと押さえる。ドラゴンの皮膚はゴツゴツしていて、冷たかった。

「どうかしましたか？」

　男性の店員がやってきた。髪は金髪に近い茶色で、なんだか怖そうだ。

（ドラゴンを盗もうとしたと勘違いされたら嫌だな）

　圭吾はモジモジしながら、手を差し出した。

「あの、これどうしたらいいですか？」

「へっ？」

　店員は気の抜けたような返事をした。

（そうか。この人にも見えないんだ、ドラゴン）

「えっと、そこのドラゴンが出てきちゃって、今、ぼくの手の平に乗ってるんですけど」

　圭吾は顎をクイッとあげ、ガラスケースを指した。

「あっ、あぁ……ドラゴン。担当を呼んできますね、お待ちください」

　待っている間、圭吾は気が気でなかった。この手の平の中で、ドラゴンが火を噴いたらどうなるだろうか。圭吾の手は、一瞬で真っ黒い炭になってしまうかもしれない。そう考えると冷や汗が背中を伝った。

「おとなしくしていてくれよ」

　圭吾は祈るようにドラゴンに話しかけた。

　ドラゴンが、圭吾の顔を見上げる。まるでわかったと返事をしたみたいだった。

　しばらくすると、先ほどの女性店員がやってきた。

「お待たせしました……、あら、また君？」

　女性店員の前に、圭吾はドラゴンを突き出した。

「ドラゴンがケースから出てきちゃったんです」

　店員は驚いた顔をしている。

「急にどうしたの？」

　店員は意味が分からない様子で、首をかしげた。

「だから、ドラゴン……」

「ドラゴン？　そんなのいないって、君、言ってたよね？」

　店員は、圭吾の言葉をさえぎるように言った。圭吾にうなずいて欲しそうだ。まるでドラゴンが見えてほしくないみたいだ。あの女の人に連絡するのが面倒なのかもしれない。

「とにかく、ケースを開けてもらえますか。ぼく、ケースの中にドラゴンを戻すので」

「意味がわからないんだけど」

　店員はブツブツと文句を言いながらも、ガラスケースを手に取った。

「あれ、これどこにも蓋がない」

　店員はケースを何度もひっくり返して調べている。

　つまり、ドラゴンのいたガラスケースは、密室だったというわけだ。

　それでは、どうやってこのドラゴンは、ケースから出てきたのだろう。わからないことだらけだ。

「圭吾、行くわよ」

　肩をつかまれて振り返ると、お母さんが立っていた。

「お兄ちゃん、もう行くよ」

　えらそうな態度で、結衣が見上げてくる。

「また遊びに来てねー」

　店員が、結衣に手を振る。

「これ、どうしたら……」

　圭吾が言った時には、店員はクルリと背を向けていた。面倒な客、と思われたのかもしれない。

「しかたないや」

　圭吾はドラゴンをズボンのポケットにつっこんだ。

（別に盗んだわけじゃないぞ）

　圭吾は言いわけするように心の中でつぶやいた。

（ちょっと借りるだけだ。返せないんだからしかたないじゃないか）

　また時々この店に来てみればいい。ドラゴンを置いて行った女の人を見つけたら、その時に返せばいい。圭吾は気楽に考えることにした。

　けど本当は、返す機会がなければいいとも思っていた。一度手に入れたドラゴンを、手放したくはなかった。

（店員さんは、あの女の人にぼくのことを連絡するだろうか）

　多分連絡しないだろうと、圭吾は思った。だから当分の間は、ドラゴンは圭吾の物だ。

　圭吾はポケットに手をつっこみ、ドラゴンの感触を確かめた。固くて冷たくて、暑い夏の日にはもってこいだ。