ドラゴンハンター

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第一章　ドラゴンハンター01　戸井圭吾

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「とりあえずここに入れておくしかないか」

　家に帰ると、圭吾はドラゴンを小さな虫かごに入れた。虫かごは透明のプラスチックケースで、青い網目の蓋がついている。

　勉強机とベッドと本棚代わりのカラーボックスが置いてある圭吾の部屋。圭吾は椅子に座り、机に頬杖をついた。目の前には虫かごに入ったドラゴンがいる。

「こんなケースで大丈夫かなぁ」

　なにしろ、完全密封されたガラスケースから簡単に逃げ出してしまったドラゴンだ。その気になれば、いつだってここから逃げ出せそうだ。

「ここから絶対に出ちゃダメだぞ」

　圭吾の言葉に反応するかのように、ドラゴンが小さく火を噴いた。

「うわぁ、かっこいい」

　店で初めてドラゴンが火を噴いた時は、圭吾は腰を抜かしてしまった。

　でも、もう驚きはしない。むしろ、もっと激しく火を噴くところを見たいくらいだった。

　圭吾は、本物の生きたドラゴンのことをなにも知らない。

　だが、この姿が語っているではないか。

　圭吾は考えた。

　ドラゴンは無敵だ。どんなに鋭い牙や爪で攻撃されたって、この固い皮膚がドラゴンの心臓を守り抜く。

　体は小さいが、きっとどんなに強い敵が来たって負けやしない。真っ赤な炎を一噴きすれば誰だって逃げていく。

　ドラゴンは身を守るだけではない。攻撃力だって無限だ。

　サファイアのように青く光り輝く目は、どんな獲物も逃がさない。背中の翼を使って素早く飛びながら、鋭く光る爪と牙で相手を追い詰める。

　そこまで考えて、圭吾は大きな壁にぶち当たった。

「そういえば、ドラゴンって何を食べるんだろう」

　ドラゴンの獲物とは、いったい何だろうか。圭吾にはわからない。

　しかしエサを与えなければ、ドラゴンを死なせてしまうかもしれない。

　圭吾のお腹がグゥーッっと鳴った。時計を見ると午後３時だった。おやつの時間だ。

　圭吾は２階にある自分の部屋を出た。１階のキッチンに行く。

　リビングのソファでは、お父さんが軽くいびきをかきながら寝ていた。平日、仕事で帰りが遅いお父さんは、だいぶ疲れているようだ。

　お母さんと結衣は外出中だ。結衣のピアノ教室に一緒に行っている。

　圭吾はキッチンの奥にある棚の中をあさった。ポテトチップスとビスケットを取り出す。

「こっちの方がいいかな」

　小魚とアーモンドが入った小袋も手に取った。少し迷って、チョコレートも手に取る。圭吾の腕の中は、お菓子の袋でいっぱいになった。

　おやつはダイニングテーブルの椅子に座って、お行儀よく食べなければいけない。そうしないと、お母さんの雷が落ちる。

　だが、今は誰も見ていない。お父さんが起きないうちに、素早く行動すれば大丈夫だ。

　圭吾は、お菓子を抱えたまま、冷蔵庫を開けた。紙パック入りのオレンジジュースとチーズをつかむ。

　冷蔵庫を閉めた瞬間、ブーンと地響きのような音がした。圭吾は一瞬驚いたが、すぐに冷蔵庫のモーターの音だと気づいた。

　ほっとした瞬間、モーターが爆発したような音がした。圭吾はビクッと肩を震わせた。それは冷蔵庫からではなく、背後から聞こえてきた。

　音はまだ続いている。圭吾はそっと振り向き、ソファの方をうかがう。爆音は、お父さんの口から発せられていた。

　お父さんは口を開けたまま、グガーと大きないびきをかくと、寝返りをうった。その勢いでソファから転げ落ちそうになる。

「危ないっ」

　思わず圭吾が叫んだ瞬間、お父さんは器用にソファに体を戻した。

　起きてしまうかと圭吾はハラハラした。しかし、お父さんはそのまま寝ていた。いびきも止まった。ちっとも起きる様子はない。すごく気持ちよさそうに寝ている。

　圭吾は素早くリビングを抜けて、自分の部屋に戻った。

　机の上に、戦利品をぶちまける。

　圭吾はポテトチップスの袋を開けた。１枚つかみ、口に入れる。もう１枚取って口に入れた後、３枚目を無造作にパリッと割る。手の中でポテトチップスが粉々になる。それを虫かごの網の間から、ポロポロと落とした。

　ポテトチップスの欠片が、雪みたいにドラゴンに降りかかる。

「やばっ」

　これではドラゴンの綺麗な体が、油まみれになってしまう。

　虫かごの底に落ちたポテトチップスに、ドラゴンは見向きもしなかった。

　圭吾は続いてビスケットの箱も開けた。まず１枚目を口に入れる。

「うまー」

　オレンジジュースの紙パックにストローをさした。

　ゴクゴクとジュースを飲みながら、２枚目のビスケットを片手で割った。その拍子にビスケットが手から飛び出し、床に散乱する。

「げっ、母ちゃんに怒られる」

　圭吾は、ビスケットを慌てて拾った。回収したのは、大きめの破片３枚。

「あとは小さすぎて拾うの面倒だなぁ。まいっか」

　圭吾は足を滑らせ、残りのビスケットのカスを靴下で拭いた。足の裏に、ジャリッとした感覚がする。

「うへーっ」

　黒い靴下の裏を見たら、最悪なことになっていた。これでは余計にお母さんに怒られる。

「気づかなかったことにしよう」

　圭吾は机に向き直り、虫かごの蓋をそっと開けた。ドラゴンが逃げないように、５ミリくらい蓋を開け、そこからビスケットを投げ入れた。

　ドラゴンの頭に、ビスケットの破片が当たった。ドラゴンはうるさそうに首をひねり、火を噴いた。どうやら怒らせてしまったようだ。

「ごめん、ごめん。わざとじゃないんだ」

　圭吾は、ドラゴンに向かって両手を合わせた。鋭い目にジロッと睨まれた気がした。

「これもダメかぁ」

　圭太は小魚、アーモンド、チョコレートにチーズと、次々と虫かごに放っていった。

　しかし、ドラゴンはどれもお気に召さないようだ。

「やっぱりミミズとかコオロギとかじゃないとダメかなぁ」

　圭太の頭に、お母さんと結衣の顔が思い浮かんだ。

　目をつりあげ、顔を真っ赤にしているお母さんと、激しく泣き叫ぶ結衣の顔。圭吾が３年生の時に、ナメクジを家の中で飼おうとしたら、家中大騒ぎになったのを思い出す。

　いつも味方してくれるお父さんでさえ、外に逃がして来なさいと玄関のドアを指さした。

「これはドラゴンのエサだと言っても、わからないだろうなぁ」

　ミミズを飼うなんてサイテー。わめき散らす結衣の声が、今にも聞こえてきそうだ。

「うわ、汚いな」

　気づけば虫かごの中は、お菓子のカスだらけだ。圭吾は、蓋を開けて右手をつっこみ、ドラゴンを取り出した。

　虫かごをさかさまにしてトントンと底を叩き、お菓子のカスを机の上に全部出す。

「これでよしっ」

　虫かごは元の通り、すっかりきれいになった。圭吾はドラゴンを虫かごへ戻した。

「それにしても、かっこいいなぁ」

　圭吾は、机の上のドラゴンを眺めた。

　虫かごの中で、ドラゴンはほとんど動かない。あまりチョロチョロ動かないのも、かえって威厳があるようでかっこいい。

「コイツを友達にも見せたいな」

　ドラゴンを見たら、みんな絶対に欲しがるに決まっている。ドラゴンを飼っている圭吾のことをうらやましがるだろう。圭吾は誇らしい気持ちになった。

　今日は土曜日。学校でみんなに会える月曜日まで待てない。早くドラゴンを見せたい。そう思いはじめたら、圭吾はいてもたってもいられなくなった。

「よし、今から見せに行こう」

　圭吾は立ち上がった。

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