都合のいい友だち

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10 イマジナリーフレンド

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　翌朝。

　さゆりは、鏡台の前でセーラー服のリボンをきつく結んだ。

　顔色がいつも以上によくない。

　鏡をのぞきこむと、目の下に黒くうっすらクマができている。

　だが、さゆりは決意したかのように、鏡に向かってうなずいた。

　ダイニングルームに行くと、お母さんがキッチンでおにぎりを作っていた。

「本当に学校に行くの？」

　お母さんの瞳が不安そうに揺れている。

「うん。やっぱりミサちゃんに会って、もう一度確かめたいから」

　さゆりは胸のリボンをぎゅっと掴みながら言った。

　何かを掴んでいないと、今にも倒れてしまいそうだった。

「でも、ミサちゃん学校に来るかわからないよ。だってミサちゃんは……」

　お母さんが言葉を濁す。

　昨夜、お母さんは、ミサのことをイマジナリーフレンドではなく、お母さんの友だちの生霊だったのかもしれないと言い出したのだ。

　だが、ミサが生霊だとしたら、お母さんと同じ４０代のはずだ。ミサはどう見ても１０代の若々しい肌をしていた。

「さすがに生霊なんてことはないよ。それならまだ、イマジナリーフレンドの方がしっくりくる」

　ミサは早口に言った。

「おにぎり……」

「食べない」

　お母さんの言葉をさえぎって、さゆりは短く答えた。

　　　◇

　さゆりは、教室の扉に手をかけたまま開けられないでいた。

　きっとミサは先に来ている。

（ミサは一体誰なんだろう）

　扉に手をかけたさゆりの手は震えていた。

　だが、もしかしたらミサはいないかもしれない。

　一番後ろの窓側の席。

　そこには誰も座っていないかもしれない。

（もし、ミサがいなかったら？）

　さゆりは首を横に振った。

（せっかくできた、わたしの友だち。わたしだけの友だち。ミサがいなくなるなんていや！）

　さゆりは、大きく深呼吸した。

　扉を、ゆっくりと横に引いた。

　一番後ろの窓際の席。窓の外を見るセーラー服の女の子が、ぽつんと一人座っている。

　ミサだ。

　扉がガラガラと開く音に気づき、ミサがこっちを振り返った。

「おはよう」

　いつもと変わらない様子で、ミサがあいさつする。

「おはよう」

　さゆりはミサの隣に座った。

「なんか今日、元気ない？」

　カバンから教科書を出すさゆりに、ミサがたずねる。

「そんなことないよ」

　答えるさゆりの声が、不自然なほど震えている。

「なにか、言いたいことがありそうな顔してる」

　ミサの声が少し低くなった。

　さゆりは、ミサの方を見た。

「なにか、怒ってる？」

　さゆりは遠慮がちにミサに聞いた。

「なんで？」

「なんか、ミサちゃんの声が低くて怒ってそうって思ったから」

「そう？　怒っているのはさゆりちゃんの方じゃない？　すごい怖い顔してるよ」

　ミサの声のトーンは相変わらず低い。

「怒ってるわけじゃない……」

　さゆりの声が小さくなる。

「本当に怖い顔。幽霊でも見たみたいな顔してる」

　ミサにそう言われて、さゆりは息を飲んだ。

「言いたいことあるなら、はっきり言ったら？」

　ミサの声がとげとげしい。

　さゆりは迷ったが、恐る恐る口にした。

　慎重に言葉選びをする。

「ミサちゃん、みんなに無視されるって前に言ってたでしょ？」

　ミサが不機嫌そうにうなずく。

「もしかしらたらだけど、みんなはミサちゃんを無視してるわけじゃないかもしれない」

「ふーん、さゆりちゃんは、みんなの肩を持つんだ。悪いのはわたしを無視するみんななのに」

　ミサは片方の口の端をゆがませた。

「そうじゃなくて。みんなには、ミサちゃんが見えていないかもしれないの」

「どういうこと？」

　ミサがさゆりを下からにらみつけるように見る。

「こんなこと言ったら、ミサちゃんを怒らせちゃうかもだけど……」

「なに？」

　すでにミサが怒っているのは明らかだった。

　だが、はっきりさせなければならない。このままミサと不安定な関係を続けることは、もうできなかった。

　さゆりは、すっと息を吸い、一息に言った。

「あのねミサちゃんはイマジナリーフレンド。わたしの想像上の友だちかもしれないの」

　ミサの顔が泣きそうに大きくゆがむ。

　今にも泣き出すかのように見えた瞬間、ミサはゲラゲラと大きな声を立てて笑い始めた。

「こんなこと言って、変な子だと思った？」

　さゆりは焦って言った。

　笑ったかと思ったら、ミサが急に真顔になる。鋭い視線で、さゆりを見つめた。

「やっぱりね。なんか変だと思ってた」

「え？」

「もしかしたらわたし、イマジナリーフレンドなんじゃないかって、薄々気づいてた」

　さゆりが薄ら笑いを浮かべた。

「そう、だった、の？」

　さゆりはとまどいながら聞いた。

「だってわたし、誰とも話せないし、誰も話しかけてくれないし……。さゆりちゃん以外とはね」

　ミサはさゆりの名前を強調するように言った。

「自分から言い出しておきながらアレだけど、本当にミサちゃん、イマジナリーフレンドなの？　わたし、どうしても信じられ……」

　さゆりの話をさえぎるように、ミサが大きな声を出した。

「あー、わたしバカみたい」

「え？」

「わたしは、さゆりちゃんの都合のいい友だち」

　ミサが吐き捨てるように言った。

「こんなの、本当の友だちじゃ、ないよね？」

「でも、わたしはミサちゃんのこと、一番大切な友だちだって思って……」

　さゆりが話し終わる前に、ミサが座ったまま机を蹴り飛ばした。

　机が派手な音を立ててひっくり返る。

「絶対に許さない」

　ミサは倒れた机をじっと見つめている。ミサの顔から、一切の表情が消えた。

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