踊るねこ

ことは

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１未確認生命体！？

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「うわわわぁー！　遅刻しちゃうぅぅぅっ！」

　ドレッサーの前で一人大騒ぎしているのは藤崎はるか、小学６年生。

　はるかはツインテールにした髪の毛先から根元に向かって素早く、くしを動かした。こうすると逆毛が立って、ヘアスタイルにボリュームが出る。

　仕上げにスプレーをふりまき、鏡に顔を近づけ色つきリップを唇にぬる。

「よしっ！　かんぺきっ」
と、椅子から立ち上がろうとした瞬間。

――みゃーお！

　可愛らしい声に呼ばれるように、はるかは振り返った。

「えっ！」

　窓の外にいたのは、もふもふの毛玉のような桃色のこねこだった。

　小さい。すごく小さい。はるかの手の平に、のってしまいそうな小ささだ。

　はるかは、思わず前に向き直った。鏡の中のはるかは、まん丸の目になっている。

（ってか、桃色？　それにここ、２階だし）

　もう一度、ゆっくり後ろを振り返る。

　窓の外には、何もいない。

　１０月の秋空が、すっきりと青く広がっているだけだ。

「気のせい、気のせい」

　全身を鏡にうつして、最終チェック。オーバーサイズの黒のロゴＴシャツに、派手なピンクのサルエルパンツ。

　パンツの右足だけを、膝までまくりあげる。片足だけっていうのが、ダンサーファッションのお決まりだ。

「きゃぁ！　もうこんな時間」

　叫んだ瞬間、のどの奥がピリッと痛んだ。はるかはのどに手をあて、ンンッと咳払いした。

　時計の針は、午後３時４０分をさしていた。

　４時から、駅前の『スタジオ・BEATビート』で、ダンスレッスンが始まってしまう。

　レッスンバッグをつかむと、一気に階段をかけおりた。

「お母さん、のど飴なーい？」

　リビングのソファでくつろいでいたお母さんが、心配そうな顔をする。

「のど、痛いの？　痛いなら、一日くらいレッスン休んだら？」

「ダメダメ、絶対ダメ！　明日、選抜チームのメンバーを決めるオーディションなんだよ。今日の振り付けまで、しっかり覚えなくちゃだもん」

「選抜チームって、ダンスコンテストに出る？」

「そう。コンテストで優勝したら、ＣＭに出られるんだよ。それよりのど飴、ないの？　もう家出ないと、遅刻しちゃう」

　あったかなー、と首をかしげながら、お母さんがキッチンに向かう。

「あーもう、いいや。時間ないから出かけるよ」

　玄関を飛び出して、庭で自転車にまたがっていると、お母さんがあわてて追いかけてきた。

「車に気をつけるのよ」

「ハイハイ」

「のど飴じゃなくて、普通の飴しかなかったけど」

　お母さんから差し出された包みを開けると、まん丸の青い飴玉が出てきた。

「ありがとう」

　口に放りこむと、はるかはすぐに自転車をこぎ始めた。

　シュワシュワのサイダーの味がする。

（うーん。のど痛いのにちょっと刺激的すぎるわ、お母さん）

　駅前まで、全力でこげば１０分ちょっとで着く。レッスンには間に合うはずだ。

　駅からちょっと離れただけで、家の周辺は田んぼや畑ばかり。すごい田舎。車に気をつけようって言ったって、そもそも車なんて、ほとんど走っていない。

　のどかな風景を真っ二つに切るように、はるかは両足でペダルをこぐ。

　いつもより、体が重い気がする。

（やっぱ、風邪、ひいたかな？）

　それでもかまわず、スピードを上げる。

　息があがる。額があせばむ。

　ちょっと、必死すぎる。全然、クールじゃない。なんだか、すごくかっこ悪い。

（こんな田舎じゃなくて。もっと広い世界で……）

　もっとかっこよくて、もっと刺激的な人生を送りたい。

　サイダーみたいに。

　はるかは、すっかり小さくなった飴玉を、奥歯でくだいた。

「もぉ、こんなの本当のわたしじゃない！」

　叫んだら、またのどが痛んだ。

（絶対にわたし、ダンサーになるんだ）

　熱いかたまりが、お腹の底からぐっとこみあげてくる。

　カラッカラに乾いた風を受けて、目に涙がにじむ。

　ぼやけた茶色い風景の中に、違和感のある薄桃色が飛びこんで来た。

（うゎっ。やばいもの見つけちゃったよ）

　止まっている暇はない。はるかはペダルをこぐ足に力をこめた。

「あー、やっぱり気になるぅー」

　叫びながらはるかは、自転車に急ブレーキをかけた。

　キキキーッと、タイヤがアスファルトをこする。

　稲刈りの終わった、田んぼのあぜ道。

　綿菓子みたいな、ふわふわの薄桃色のかたまり。

　それはあぜ道の野いちごを、必死に食べている。

（新種のねこかな？　それとも、未確認生命体ってやつ？）

　こねこのそばにしゃがむと、甘酸っぱい匂いがした。

「おいで、おいで」

　はるかが声をかけると、こねこは食べるのをやめて、こっちを向いた。

　口の周りが、野いちごの汁でべっとりと赤い。

「本当の君は、どこにいるの？」

　甲高い声がした。

「本当の……わたし？」

　はるかは、キョロキョロと辺りを見回した。

　誰も、いない。

「さっき、叫んでいたでしょ。こんなの、本当のわたしじゃないって」

「き、聞いてたのー？」

　はるかは、顔がカーッと熱くなった。

（いや、問題はそこじゃなくて）

　はるかは、桃色のこねこをじーっと見つめた。

　間違いない。

「えっ、今、しゃべった？　ねぇ、しゃべった？　えぇぇぇぇーっ！　やっぱり新種のねこ？」

「あー！」
と、こねこが、突然叫んだ。

「な、何なのよ、いきなり」

　驚いたはるかは、しりもちをつきそうになった。ギリギリのところで、バランスをとる。

「このいちご、ぜーんぶわたしのだからね。取っちゃダメだよ。一つもあげないからね」

　可愛らしい声は、やっぱり桃色のこねこの口から出ている。

「そんなの食べないよ。それ、食べられるいちごかどうか、わからないもん」

　はるかが言うと、こねこは不安そうな顔をした。

「そっ、そうなの？　わたし、病気になっちゃうの？」

「大丈夫だよ。別に、毒じゃないと思うよ」

「本当？」

「本当……かよくわからないけど、多分大丈夫」

「多分って、多分って……」

　こねこは、目をうるませている。

（か、かわいすぎる！）

　はるかは、こねこの仕草に胸がキュンキュンした。

「君、名前は何ていうの？」

「名前？」

「うん。わたしは、はるかって言うの。わたしのこと、はるかって呼んでいいよ」

　こねこが、
「わたしは、モモ。クローンモンスターのモモだよ」
と、嬉しそうに言った。

「クローン、モンスター？」

　モモが何か言いかけたが、はるかは、今は長話をしている場合でないのを思い出した。

「あっ、いけない。ごめん、モモ。わたし、もう行かなくちゃ」

「えっ、もう行っちゃうの？」

「そうだ」

　はるかは、レッスンバッグを開けてがさごそと中をあさった。

「あったあった」

　はるかは、細い銀の鎖に小さなチャームがついたブレスレットを取り出した。小さなモモには、首飾りにするのにぴったりだ。

「友だちになった印に、これ、あげる」

「何、これ？」

　モモは、首にかけられたブレスレットのチャームを見た。

「四葉のクローバーだよ。四葉のクローバーを持っているとね、幸せになれるんだよ」

「幸せ？」

「うん。幸せってね、心の中が、すごくあったかくなる感じだよ。」

「ありがとう」

　モモは、すごく嬉しそうだ。

（モモって、いったい何者なの？）

　もっと色々聞きたかったけど、これ以上ここにいたら、レッスンに遅れてしまう。

　はるかが立ち去ろうとした時、
「アオ？」
と、モモがつぶやいた。

　モモが見ている方に目をやる。

　青いゴミのようなものが、サーッと風に舞っていくのが見えただけだった。

「もしかして、アオも、来ているの？」

　モモは、何かを探すように目をこらしている。

（アオって誰？）

　だが、モモにかまっている場合ではない。

　はるかは、慌てて自転車にまたがった。

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